Hidrotratarea, cunoscută oficial sub numele de hidrodesulfurare (HDS), este un proces chimic utilizat pe gaze naturale și petrol rafinat. Scopul acestui proces este de a reduce cantitatea de sulf din petrol prin creșterea cantității de hidrogen din produs. Acest lucru se face dintr-o varietate de motive, cum ar fi scăderea impactului asupra mediului atunci când aceste produse petroliere sunt utilizate și pentru a împiedica otrăvirea unităților de reformare care procesează petrolul. Majoritatea sulfului produs anual provine din acest proces.
Când petrolul sau gazele naturale sunt extrase pentru prima dată de pe Pământ, acestea conține o cantitate mare de sulf. Acest sulf, care până la sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial nu a fost îndepărtat, este dăunător pentru mediu atunci când este utilizat produsul petrolier. În timp ce mediul este principalul motiv pentru reducerea sulfului, un alt motiv este că o cantitate mai mică de sulf oferă un combustibil de calitate superioară. De asemenea, mirosul și culoarea combustibilului sunt mai bune atunci când sulful este redus.
Un alt motiv este acela de a ajuta la longevitatea pieselor implicate în procesarea combustibilului. Când combustibilul este procesat, acesta trece printr-o unitate de reformare catalitică care este capabilă să îmbunătățească ratingul octan al combustibilului. Unitățile de reformare catalitică sunt fabricate din metale nobile, în principal platină și reniu. În timp ce ambele metale sunt rezistente la coroziune, cantități ușoare de sulf otrăvează aceste metale și le fac inutile în creșterea octanului.
În hidrotratare, hidrogenul este introdus într-un amestec pentru a crește numărul total de hidrogen. Petrolul suferă ceea ce se numește în mod specific hidrogenoliză. Acesta este momentul în care legătura de carbon și sulf conținute în petrol este scindată și un atom de hidrogen este legat atât de atomul de carbon, cât și de cel de sulf. Prin acest proces, sulful poate fi îndepărtat din petrol până când atinge un nivel acceptabil.
După hidrotratare, sulful rămas este redus fie la acid sulfuric, fie la sulf produs secundar, care este similar cu starea sa elementară naturală. Majoritatea sulfului produs și achiziționat provine din acest proces, deoarece există o cantitate mare de sulf rămasă de la rafinăriile de petrol după terminarea hidrotratării. În afară de a face rafinăriei de petrol mai mulți bani, acest lucru înseamnă că trebuie extras mai puțin sulf pentru a furniza în mod adecvat piața. Sulful este elementul principal îndepărtat din combustibil prin hidrotratare, dar există și alte elemente îndepărtate care sunt considerate nedorite în petrol. Atât hidrocarburile nesaturate, cât și azotul sunt scoase din aprovizionarea cu petrol. Acest lucru purifică și mai mult combustibilul și îi îmbunătățește valoarea.