Hipoterapia este tradusă aproximativ prin terapie cu cai, deoarece hippo înseamnă cal în greacă. Totuși, hipoterapia nu este o terapie pentru cai, ci o terapie pentru persoanele care folosesc cai în locul echipamentului normal de terapie fizică.
Terapia cu cai poate fi folosită pentru a trata o mare varietate de dizabilități fizice. Deși hipoterapia este adesea confundată cu călăria terapeutică, în realitate, nu este același lucru cu pur și simplu călăria. La fel ca în cazul oricărui alt tip de terapie fizică, hipoterapia este ghidată de un kinetoterapeut autorizat. De asemenea, ca si in kinetoterapie traditionala, terapeutul personaliza un plan de tratament in functie de nevoile specifice ale clientului. Singura diferență este că acest tratament implică un cal, mai degrabă decât o cameră plină cu echipament.
Hipoterapia se bazează pe ideea că mișcarea calului poate ajuta persoanele cu dizabilități stimulând părți ale corpului pe care nu le folosesc în mod obișnuit. Aceasta poate include sistemul senzorial, sistemul circulator, mușchii sau articulațiile. Terapeutul poate ghida clientul în orice poziție pe cal, nu doar în poziția normală de călărie de călare pe spatele calului. La fel ca în terapia fizică tradițională, terapeutul conduce clientul prin mișcări și exerciții care sunt concepute pentru a stimula anumite părți ale corpului său.
Deși călăria terapeutică este diferită de hipoterapie, este totuși o parte valoroasă a terapiei cu cai. Unii clienți vor beneficia de călărie terapeutică combinată cu hipoterapie, iar alții vor trece la călărie pe măsură ce abilitățile și abilitățile lor fizice devin suficient de avansate. Spre deosebire de hipoterapie, călăria terapeutică îi învață pe clienți cum să călărească într-un mediu de agrement. De asemenea, beneficiază clienții prin învățarea lor emoțională, socială și alte abilități mentale. Prin urmare, călăria terapeutică ar putea fi văzută ca pur și simplu un tip mai avansat de terapie cu cai.
Hipoterapia este doar un tip de terapie asistată de animale. Animalele s-au dovedit adesea a fi terapeutice pentru persoanele cu dizabilități. Un tip important de terapie asistată de animale este vizitarea, în care un animal – adesea un câine – și mânuitorul acestuia vizitează persoane care nu pot părăsi spitalul sau casa lor. Vizitele acestor animale special antrenate sunt foarte terapeutice pentru persoanele care se pot simți uneori prinse de dizabilitățile lor.
Terapia asistată de animale demonstrează importanța legăturii emoționale dintre oameni și animale. Această legătură este o parte crucială a hipoterapiei și călăriei terapeutice, de asemenea. Deși terapia cu cai are multe beneficii fizice și cognitive pentru clienți, este adesea relația dintre cal și călăreț care face ca experiența să fie atât de plină de satisfacții pentru clienți.