Lipitorile au fost folosite în practicile medicale de sângerare de aproape 3,000 de ani. Folosind speciile de lipitoare Hirudo medicinalis și o mână de altele, practicienii hirudoterapiei încearcă să vindece pacienții de o serie de afecțiuni, de la atenuarea hipertensiunii arteriale și îmbunătățirea circulației până la ameliorarea simptomelor herpesului și eliminarea cheagurilor de sânge. Deși nici pe departe la fel de răspândită ca înainte de secolul al XX-lea, hirudoterapia este încă predată în mod obișnuit la mulți chirurgi reconstructivi și plastici de pe tot globul, care folosesc aceste lipitori pentru secrețiile lor anestezice și anticoagulante.
Lipitoarea hirudoterapia care este folosită în scopuri medicale în 2011 ar trebui să fie obținută din laboratoare sterile – o cerință a multor țări care permit utilizarea acestor tratamente. Acest lucru înlătură grijile legate de infecțiile accidentale. Înainte de mijlocul secolului al XX-lea, totuși, hirudoterapeuții s-ar putea să-și fi colectat lipitorile dintr-un iaz sau un șanț din apropiere.
Înainte de 1950, datând din Egipt și India din 1000 î.Hr., lipitorile erau folosite în mod obișnuit în mai multe culturi pentru procesul de sângerare, numit venesecție. Potrivit lui Gilbert Seigworth, un medic din Vestal, New York, procesul a presupus drenarea unei vene în locuri cheie din jurul corpului cu simpla mușcătură nedureroasă a unei lipitori. Anticoagulantele mențin apoi sângele să curgă din corp până când lipitoarea este de aproximativ trei ori dimensiunea normală. Aceste tehnici au fost folosite pentru a reduce tensiunea arterială prin reducerea volumului, atenuarea crampelor menstruale, reducerea febrei și prevenirea unei game de boli infecțioase.
Dintre cele aproximativ 650 de specii de lipitori, majoritatea au mușcături nedureroase, datorită naturii anestezice a secrețiilor bucale. Câțiva, totuși, prezintă supremația anti-coagulare a Hirudo medicinalis. Chiar și în 2011, unii chirurgi laudă lipitorile medicale ca instrumente importante în procedurile chirurgicale în timpul cărora mecanismul natural de coagulare a sângelui trebuie suspendat.
Mulți practicieni nechirurgicale ai hirudoterapia își fac tratamentele într-un mod care poate fi comparat cu acupuncturii. Ultimul tratament presupune introducerea nedureroasă a acelor la diferiții centri nervoși și puncte reflexe ale corpului, modelul depinzând de efectul general dorit. Hirudoterapia urmează adesea aceleași principii, în special atunci când este aplicată pentru sănătatea preventivă.
Majoritatea tratamentelor medicale moderne au evoluat dincolo de hirudoterapia, folosind compuși medicinali mult mai complexi decât cei secretați de Hirudo medicinalis. Cu toate acestea, această creatură umilă a murdăriei este creditată cu faptul că a ajutat la îndreptarea cercetătorilor și a medicilor în direcția corectă. Lipitoarea, deși conține zeci de „creiere”, are un sistem circulator care oglindește îndeaproape corpul uman. Oamenii de știință au folosit animalul pentru a testa noi medicamente planificate pentru uz uman.