Proiectarea factorilor umani este preocupată de a permite oamenilor și mașinilor să se coordoneze în siguranță și eficient. Acest lucru implică de obicei reducerea la minimum a confuziei pentru sarcinile intuitive, simplificarea schemelor de instruire și asigurarea faptului că operatorul nu este expus la riscuri inutile de siguranță. Designul factorilor umani poate fi gândit în ceea ce privește aspectele sale fizice și de antrenament. Considerații în ceea ce privește factorii umani fizici sunt în general necesare pentru toate aplicațiile de mașini care implică interacțiune continuă cu oamenii. Componenta de antrenament a factorilor umani, pe de altă parte, devine importantă în mașinile specializate.
Deși elementele de proiectare a factorilor umani au apărut mai departe în trecut, disciplina a crescut în importanță în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. În acest moment, mulți piloți au fost instruiți pe un singur design de cabină doar pentru a fi alocați unei aeronave cu alt design. Piloților le era adesea dificil să schimbe convențiile privind comenzile; de exemplu, urcarea a necesitat tragerea înapoi a stick-ului de zbor la unele modele, dar împingerea acestuia pe altele. Această lipsă de atenție față de proiectarea factorilor umani a dus la moartea multor piloți.
Cel mai imediat aspect al proiectării factorilor umani este componenta fizică. Factorii umani fizici includ dimensiunea și forma structurilor mașinilor cu care oamenii interacționează. Aceste interacțiuni au loc adesea la nivel intuitiv și, prin urmare, inginerii trebuie să țină cont de acest lucru în timpul proiectării. Multe structuri interactive ale interiorului unui automobil se încadrează în această categorie, deoarece sunt proiectate pentru a fi acționate manual la un nivel intuitiv. Puține automobile necesită șoferii să studieze manualul de utilizare în profunzime înainte de a fi capabili să conducă în siguranță.
O altă componentă a proiectării factorilor umani este formarea. Acest aspect al factorilor umani este de obicei rezervat pentru utilaje mai specializate. Spre deosebire de automobile, buldozerele pentru construcții nu sunt de obicei concepute pentru a fi ușor de manevrat de către publicul larg. Mai degrabă, lucrătorii trec printr-o pregătire specializată pentru a învăța cum să-i opereze. În proiectarea schemelor de formare, planificatorii se concentrează asupra modului în care să ofere eficient lecții de formare, asupra cantității de cunoștințe care trebuie învățate și asupra dificultății de a-și aminti formarea.
Explorarea spațiului este un domeniu deosebit de provocator pentru proiectarea factorilor umani. În mediul spațial, atât capacitățile, cât și limitările oamenilor sunt modificate semnificativ față de cele de pe Pământ. Microgravitația permite oamenilor să se deplaseze în jurul echipamentelor extrem de grele, dar îi poate împiedica și să obțină cu ușurință un punct de sprijin pentru efect de pârghie. Când se întâmplă acest lucru, poate deveni dificil să îndepliniți sarcini de bază, cum ar fi întoarcerea unui clichet. Navele spațiale trebuie proiectate ținând cont de aceste considerații unice.