Iatrogeneza se referă la vătămarea sănătății cauzată de tratamentul medical sau de personalul medical. Cauzele includ neglijența, igienizarea necorespunzătoare, eroarea medicală, procedurile medicale defectuoase, lipsa informațiilor medicale, diagnosticarea greșită, efectele adverse ale medicamentelor și interacțiunile medicamentoase. Problemele de sănătate și simptomele cauzate de iatrogeneză sunt numite artefacte iatrogenice. Din punct de vedere istoric, iatrogeneza a fost o cauză majoră de mortalitate din cauza salubrității proaste a medicilor și a ignoranței lor cu privire la teoria germenilor a medicinei. Acest lucru a fost mult atenuat în timpurile moderne, dar iatrogeneza rămâne o cauză majoră de îmbolnăvire și deces.
Unele iatrogeneze sunt rezultatul așteptat, dar nedorit al tratamentului. În cazul medicamentelor, aceasta se numește reacție adversă la medicamente. Multe medicamente au efecte secundare semnificative, iar unele sunt eficiente doar în doze suficient de mari pentru a fi toxice pentru oameni. Substanțele chimice utilizate în chimioterapie dăunează în special celulelor canceroase, dar dăunează și țesutului sănătos, iar unele sunt ele însele cancerigene.
Alte efecte adverse ale medicamentelor sunt rezultatul unei erori medicale. Medicii pot prescrie medicamente greșite sau doze incorecte. Tratarea unui pacient cu mai multe medicamente simultan, numită polifarmacie, poate duce la interacțiuni medicamentoase periculoase dacă medicul și farmacistul nu sunt atenți la ce medicamente sunt administrate împreună. Boala iatrogenă poate fi cauzată chiar de o caligrafie slabă, așa cum se vede în cazurile în care pacienților li s-au administrat medicamente greșite de către farmaciști din cauza scrisului ilizibil al medicului prescriptor.
Iatrogeneza poate fi cauzată de eroarea sau neglijența profesioniștilor medicali în alte moduri. Greșelile de diagnosticare pot duce la proceduri medicale inutile sau la administrarea pacienților de medicamente inutile care ar putea avea efecte secundare grave. Iatrogeneza poate fi cauzată de erori chirurgicale, cum ar fi efectuarea unei proceduri pe pacientul greșit, efectuarea incorect a unei proceduri, operarea pe partea greșită a corpului sau lăsarea unui obiect, cum ar fi un burete chirurgical, în interiorul pacientului.
Pacienții din spital care rămân întinși în aceeași poziție pentru prea mult timp pot dezvolta ulcere de presiune, mai bine cunoscute sub numele de escare, care pot provoca răni grave și pot duce la infecții potențial letale. Erorile medicale pot duce la ceea ce se numește efect de cascadă. Acest efect este acolo unde o greșeală inițială de diagnostic sau tratament provoacă probleme de sănătate sau apariția unor probleme de sănătate care duc la proceduri medicale suplimentare care, la rândul lor, provoacă daune suplimentare sănătății pacientului.
Unele iatrogeneze sunt de origine psihologică. La fel ca atunci când starea de sănătate a unui pacient căruia i se administrează un placebo se îmbunătățește uneori din cauza credinței pacientului că placebo este un adevărat medicament, pacienții pot suferi de fapt simptome de boli și tulburări pe care nu le au, deoarece medicul lor i-a convins că sunt afectat de acesta din cauza unei erori de diagnosticare. Artefactele iatrogenice includ, de asemenea, „boli” create și diagnosticate de medici care nu există de fapt în mod natural, cum ar fi „histero-epilepsia”, și sunt, în schimb, produsul unor credințe greșite despre cauzalitate sau modul în care funcționează organismul, sau al mediului cultural al medicului. . Datorită puterii de sugestie, acest lucru poate duce la cazuri aparent autentice de boli și tulburări inexistente.