Imbalsamarea este procesul de conservare a unui cadavru, de obicei, astfel încât să poată fi văzut la o ceremonie de înmormântare. În general, atunci când îmbălsămarea nu are loc în câteva zile de la moartea unei persoane, corpul acesteia va începe să se descompună. Pentru a se asigura că acest lucru nu se întâmplă, se vor folosi substanțe chimice de conservare, astfel încât corpul decedatului să poată fi văzut la o înmormântare cu sicriu deschis.
Procesul de îmbălsămare are o istorie foarte lungă, datând din procesul egiptean de mumificare. Deși tehnicile lor erau destul de diferite de cele folosite astăzi, efectul a fost același – de a conserva corpul unui individ după moarte. În cazul vechilor egipteni, ei credeau că spiritul se va întoarce în corp după moarte, așa că trebuie să rămână în stare bună. Pentru a păstra cadavrele, au acoperit cadavrele într-o substanță chimică de uscare numită natron și apoi le-au înfășurat în cearșafuri de in.
Astăzi, îmbălsămarea se face prin injectarea de substanțe chimice direct în fluxul sanguin pentru a păstra aspectul cadavrului. Cele mai frecvent utilizate substanțe chimice pentru îmbălsămare sunt formaldehida și etanolul. O combinație a acestor două substanțe chimice este suficientă pentru a păstra organismul pentru o perioadă scurtă de timp; pentru a-l menține în stare bună pentru o perioadă mai îndelungată, ai folosi o soluție compusă aproape în întregime din formaldehidă.
Imbalsamarea modernă a apărut în timpul războiului civil american, în care mulți soldați au murit în luptă departe de familiile lor. Familiile doreau o înmormântare în sicriu deschis pentru persoana iubită, așa că au fost aprobate tehnici de conservare, astfel încât corpul să arate cât mai aproape de normal pentru înmormântare.
Există mai mulți pași implicați în îmbălsămarea modernă. Mai întâi, lichidul de îmbălsămare este injectat direct în vasele de sânge ale defunctului și împins prin corp cu o pompă mecanică. Apoi, organele interne sunt scobite de conținutul lor și umplute cu lichid de îmbălsămare. Substanțele chimice sunt apoi injectate sub piele ori de câte ori este necesar, urmate de o îmbălsămare finală a suprafeței pe zonele rănite ale corpului.
Unul dintre cele mai cunoscute cadavre îmbălsămate astăzi este liderul comunist rus Vladimir Lenin, al cărui cadavru îmbălsămat este expus la Mausoleul din Piața Roșie din Moscova. Curatorii de la Mausoleu spun că cadavrul este foarte bine conservat și ar trebui să reziste cel puțin încă o sută de ani.