Imunodeficiența este atunci când sistemul imunitar al organismului este într-un fel afectat. Nu funcționează așa cum ar trebui, ceea ce înseamnă că persoanele cu afecțiune sunt mult mai susceptibile de a fi vulnerabile la infecții virale, bacteriene și/sau fungice. Această afecțiune este în mod normal împărțită în două categorii numite primară/congenitală sau dobândită și orice afecțiune care provoacă imunodeficiență poate funcționa în moduri diferite, astfel încât diferite aspecte ale imunității să fie deficitare. Unele boli sau stări dobândite care au ca rezultat un sistem afectat sunt extrem de grave, iar altele nu duc decât la deteriorări minore, astfel încât, cu o intervenție mică, viața rămâne relativ normală.
Există multe părți diferite ale sistemului imunitar și, în funcție de boală sau afecțiuni congenitale, unele sau majoritatea dintre ele pot fi afectate de imunodeficiență. Părțile corpului care ajută la producerea antigenelor, care luptă împotriva celulelor străine (germeni de multe feluri), includ ganglionii limfatici, splina, timusul, celulele măduvei osoase și amigdalele. În cazul în care oricare dintre aceste părți devine afectată sau se pierde, cum ar fi îndepărtarea amigdalelor sau a splinei, organismul poate dobândi o anumită cantitate de imunodeficiență. În multe cazuri, alte părți ale sistemului limfatic preiau controlul, ca în cazul amigdalectomiei, oferind încă o mulțime de protecție împotriva bolii. Uneori, o afectare a sistemului imunitar este prea mare și o persoană devine mai vulnerabilă la infecții.
Unele tipuri de imunodeficiență sunt moștenite sau congenitale și încep să opereze imediat după nașterea copilului. Aceste forme de deficiență imunitară primară pot fi extrem de grave, deoarece nou-născuții sunt deja vulnerabili din punct de vedere medical. O afecțiune precum agammaglobulinemia poate începe să provoace infecții respiratorii severe imediat după naștere, deoarece organismul nu poate produce antigene numite limfocite B. Boala poate răspunde la tratament cu injecții repetate de imunoglobuline, dar poate fi și fatală. Alte exemple de deficiență imună primară pot fi găsite în afecțiuni precum sindromul Di George, ataxie-telangiectazia și sindromul Wiskott-Aldrich. În total, există aproximativ 200 de forme congenitale de deficiență imunitară.
Condițiile de imunodeficiență dobândită sunt și mai diverse și numeroase și apar în multe moduri. Acestea rezultă din viruși precum HIV, semnalează dezvoltarea anumitor boli, cum ar fi lupusul sau artrita reumatoidă, sau sunt induse cu terapii precum tratamentul medicamentos. Unele sunt temporare, cum ar fi chimioterapia, în care sistemul imunitar se poate recupera la sfârșitul tratamentului. Alte afecțiuni sunt permanente și ar putea fi progresive.
Simptomele imunodeficienței variază în funcție de fiecare afecțiune. Cele mai remarcate sunt infecțiile severe și repetate și complicațiile din infecții virale simple. Tipurile de infecții pot depinde de tipul de boală care provoacă boala.
Tratamentul pentru aceste afecțiuni este, de asemenea, foarte variabil. Ar putea include evitarea strictă a altor persoane cu o boală activă, tratamentul precoce al oricărei infecții, imunizări doar cu viruși morți (injecțiile cu virusuri vii pot provoca îmbolnăviri), perfuzii de imunoglobuline și medicamente pentru a întări imunitatea sau a lupta împotriva virușilor, bacteriilor și ciupercilor. Uneori, alte tratamente, cum ar fi transplantul de celule stem, sunt luate în considerare dacă gradul de afectare este mare.