Încălzirea centrală se referă la un sistem de conducte, orificii de aerisire și un cuptor care permite circulația căldurii în întregul interior al unei clădiri simultan. Căldura este de obicei generată dintr-o singură locație și distribuită prin casă sau clădire. În ciuda numelui, locația de generare a căldurii nu trebuie neapărat să fie într-o locație sau cameră centrală, ci poate fi găsită oriunde în cadrul structurii.
În zonele care devin calde vara și necesită aer condiționat, acesta este în general direcționat în același timp cu încălzirea centrală. Ele sunt adesea combinate într-o singură unitate și folosesc aceleași conducte și orificii de ventilație pentru a distribui aerul în fiecare cameră. Unitățile folosite pentru a crea și pompa aer cald sau rece pot fi alimentate cu gaz sau electricitate, deși suflantele necesită în general electricitate pentru a aduce căldură în fiecare cameră.
De cele mai multe ori, încălzirea centrală trebuie instalată de un instalator profesionist. Conductele necesare se instalează cel mai ușor într-o casă nouă, dar pot fi adăugate în cele mai vechi. Odată ce sistemul este instalat, în general nu este nevoie de multă întreținere de către proprietarul casei sau al afacerii. Există adesea filtre care ar trebui schimbate în mod regulat, în primul rând dacă un umidificator este inclus în unitate. În caz contrar, majoritatea problemelor de întreținere și reparații ar trebui să fie tratate de un profesionist.
Clădirile mari, precum și locuințele mici pot fi dotate cu încălzire centrală. Pentru structurile mari, poate fi necesară mai mult de o unitate de încălzire pentru a produce căldura necesară. Încălzitoarele separate pot fi, de asemenea, utilizate în combinație cu încălzirea centrală pentru a ajuta la economisirea energiei și a banilor.
În cele mai multe cazuri, sistemele de încălzire centrală sunt controlate de un termostat situat în sau în apropierea centrului casei sau clădirii. Acest dispozitiv poate fi setat la o anumită temperatură și unitatea va funcționa până la atingerea acestui număr. Cu cât este mai rece afară, cu atât poate dura mai mult pentru ca aerul din interiorul unei structuri să atingă o temperatură suficient de ridicată. Proprietarii de case sunt încurajați să mențină termostatele cât mai jos posibil pentru a reduce consumul de energie și a economisi bani.
Încălzirea centrală poate funcționa și prin curgerea apei calde prin sistemele de conducte sau prin forțarea aerului cald prin conducte. Acest lucru se poate face pentru a înlocui sau completa unități mai tradiționale de conducte. În climatele extrem de reci, poate fi utilizată o combinație de mai multe sisteme. Oamenii din aceste zone pot avea, de asemenea, mai multe șanse să folosească sisteme bazate pe combustibili fosili decât cei din climate mai blânde, deoarece acestea sunt cele mai eficiente din punct de vedere al costurilor.