Încălzirea solară este un mijloc de colectare și stocare a energiei, sub formă de căldură, valorificată de la soare. Un sistem pasiv de încălzire solară colectează și transferă acea energie în mod pasiv. Luminatoarele și serele sunt exemple de sisteme de încălzire solară pasivă, deoarece acceptă pasiv căldura solară, dar nu fac nimic pentru a îmbunătăți în mod activ acest proces. Încălzirea solară activă, pe de altă parte, îmbunătățește în mod activ colectarea, stocarea sau transferul acelei energie. Sistemele active de încălzire solară folosesc ventilatoare și pompe pentru a distribui căldura colectată.
Colectorii dintr-un sistem de încălzire solar activ sunt de obicei fabricați din celule solare pe bază de siliciu, cunoscute și sub numele de celule fotovoltaice, care absorb lumina soarelui. Panourile solare, formate din celule solare, sunt instalate de obicei pe acoperișul unei locuințe sau al unei clădiri; cu cât numărul de celule sau dimensiunea panourilor este mai mare, cu atât radiația solară este mai mare.
Există două tipuri generale de sisteme de încălzire solară activă. Diferența dintre ele se bazează pe substanța care este folosită pentru a colecta și transfera căldura în colectorul solar. Această substanță este de obicei fie lichidă, fie aer. Sistemele pe bază de lichid, cunoscute și sub numele de hidronici, folosesc de obicei apă sau o soluție antigel pentru a colecta și transfera căldura. Radiatoarele cu abur si apa calda sunt una dintre cele mai vechi forme de sisteme de incalzire hidronica. Sistemele pe bază de aer vin de obicei într-una din două forme – încălzitoare de cameră cu aer sau colectoare de aer transpirat. Ambele încălzesc încăperi, dar fac acest lucru prin mecanisme diferite.
Indiferent dacă sistemul de încălzire solară folosește aer sau lichid, colectoarele sunt instalate de obicei pe acoperișul unei clădiri sau al unei case. Energia stocată, totuși, în sistemele pe bază de lichid este de obicei găzduită în subsol sau într-o altă locație de nivel inferior.
Sistemele active de încălzire solară pot fi conectate la rețeaua electrică generală și, în unele cazuri, dacă sistemul produce exces de energie solară peste ceea ce are nevoie o gospodărie, aceasta poate fi vândută înapoi către utilitatea publică. Scopul unui sistem de încălzire solară activ este de a încălzi aproximativ 40-80% din spațiul interior. În mod ideal, un sistem solar activ ar trebui să combine funcții – încălzirea aerului și a apei – permițând astfel sistemului să funcționeze pe tot parcursul anului.
În zonele abundent însorite, un sistem activ de încălzire solară poate suplimenta foarte mult căldura electrică, propană sau derivată din ulei și poate reduce foarte mult facturile la încălzire. Deși costurile de instalare pot fi mari, tot mai multe organisme guvernamentale oferă scutiri de taxe, credite și deduceri pentru a încuraja persoanele să adopte această opțiune ecologică.