Indicele de vâscozitate (VI) este o scară utilizată pentru a măsura cât de mult se modifică vâscozitatea unui ulei sau rezistența la curgere, în funcție de temperatura acestuia. În general, cu cât se schimbă mai puțin, într-o gamă de temperaturi, cu atât mai bine. Scara indicelui de vâscozitate este de natură numerică, zero fiind cel mai susceptibil la modificări ale vâscozității. Este o bază frecventă de comparație în industria uleiului de automobile și este adesea abreviată ca VI.
Pe măsură ce uleiul se încălzește, capacitatea sa de a asigura o lubrifiere eficientă scade. Pe măsură ce aceasta scade, frecarea și căldura cresc, ceea ce poate duce la defecțiuni mecanice. Prin urmare, cu cât un ulei își poate păstra mai mult vâscozitatea optimă, cu atât mai eficient va lubrifia motorul și va preveni deteriorarea. În acest fel, indicele de vâscozitate poate fi o modalitate utilă de a aprecia calitatea generală a uleiului și este o informație esențială atunci când se selectează un ulei pentru utilizare grea, care implică variații mari de temperatură.
Indicele de vâscozitate al unui ulei se bazează pe vâscozitatea măsurată la 100°F (40°C) și 210°F (100°C), care aproximează temperaturile prezente într-un motor atunci când este pornit pentru prima dată și apoi după acesta. s-a încălzit. Cu cât variația este mai mică, cu atât scorul pe indice este mai mare. De la dezvoltarea indicelui de vâscozitate ca instrument comparativ, tehnologia uleiului s-a îmbunătățit și a depășit scara inițială, care a mers doar la 100.
Cele mai bune uleiuri sintetice moderne – adică produse de om – pot evalua peste 400 pe scară, în timp ce uleiurile pe bază de petrol pot depăși în mod similar pragul de 100. Pentru ușurință în comparație, scara este uneori împărțită în mai multe categorii mari, uleiurile cu scor sub 35 clasificate ca „VI scăzut;” cei care au un punctaj între 35 și 80 ca „Mediu VI;” uleiuri între 80 și 110 evaluate cu „VI ridicat”; iar cele de peste 110 clasificate ca „Foarte mare VI”.
Există totuși dezavantaje la un indice de vâscozitate ridicat. Pentru a obține scoruri VI foarte mari, producătorii de ulei injectează de obicei aditivi special conceputi pentru a rezista efectelor schimbării temperaturii. Există o limită la cât de mult din acești aditivi pot fi adăugați, fără a afecta celelalte proprietăți dezirabile ale uleiului.
Poate mai important, aditivii tind să se ardă sub presiune. Acest lucru poate lăsa uleiul incapabil să reziste subțierii și în cele din urmă incapabil să protejeze motorul la temperaturi ridicate. Ca urmare, indicele de vâscozitate nu ar trebui să fie singurul factor decisiv atunci când alegeți ce ulei să utilizați, deși rămâne o informație extrem de utilă.