Termenul de industrie prelucrătoare se referă la orice afacere care folosește mașini, unelte și forță de muncă pentru a transforma materiile prime în bunuri comercializabile. Sectorul de producție cuprinde o mare varietate de tipuri de locuri de muncă, de la muncă manuală care utilizează forța de muncă până la producția de înaltă tehnologie care valorifică cele mai noi tehnologii. Această industrie reprezintă o parte considerabilă a sectorului de producție industrială în țările dezvoltate.
Există mai multe afaceri care se încadrează sub termenul umbrelă de „industrie de producție”. Acestea includ industria construcțiilor, industria ingineriei, industria energetică, industria metalelor și a materialelor plastice și industria transporturilor. Industriile telecomunicațiilor și electronice sunt, de asemenea, considerate parte a acestei industrii.
Înainte de debutul Revoluției Industriale, industria prelucrătoare era compusă în principal din persoane calificate în producerea anumitor produse. Cunoștințele despre meșteșuguri au fost adunate prin ucenicie, unde un muncitor a învățat punctele mai fine ale meseriei de la un artizan consacrat. În zonele mai urbane, s-au înființat bresle pentru a proteja secretele și lucrările interioare ale procesului de producție și pentru a asigura existența meșterilor individuali.
În secolele al XVIII-lea și al XIX-lea, revoluția industrială a luat loc după progresul radical al tehnologiei și creșterea cererii consumatorilor. Industria prelucrătoare a fost unul dintre sectoarele cele mai puternic afectate în această perioadă. Pe măsură ce progresul major în stilul de producție și nevoia publică au cuprins societatea, revoluția industrială s-a extins din Marea Britanie în restul Europei, în Statele Unite și, în cele din urmă, în restul globului.
Pe măsură ce designul industrial a înflorit și a continuat să avanseze odată cu crearea unei tehnologii din ce în ce mai de ultimă oră, companiile de producție au devenit principala sursă de bogăție în țările dezvoltate. Industria prelucrătoare a devenit de atunci parte din piatra de temelie a economiilor moderne din întreaga lume, oferind locuri de muncă, bunuri și securitate financiară publicului. De asemenea, industria s-a poziționat pentru a fi în fruntea celor mai recente dezvoltări tehnologice care pot ajuta la crearea de produse într-un ritm mai rapid.
Cu toate acestea, industria prelucrătoare nu este lipsită de o parte echitabilă de preocupări. Anumite sectoare din industrie au pus câștigul financiar înaintea bunăstării publice, rezultând în pericol pentru mediu și amenințări la adresa drepturilor și siguranței lucrătorilor. Aceste preocupări au atins proporții atât de epidemice încât grupurile de supraveghere a mediului, legislația guvernamentală și sindicatele au fost nevoite să monitorizeze gestionarea sigură și corectă a multor domenii ale industriei. Din cauza acestor probleme, multe întreprinderi din industria de producție trebuie să facă față realității că desfășurarea operațiunilor lor ca de obicei ar putea depăși beneficiile produse de afacere.