Unul dintre cele patru tipuri majore de inginerie este ingineria chimică – celelalte fiind inginerie civilă, mecanică și electrică. După cum sugerează și numele, implică producția și prelucrarea de substanțe chimice. Ingineria chimică este utilă în dezvoltarea de produse, cum ar fi metale, detergenți, materiale plastice și produse farmaceutice, din substanțe chimice. În general, inginerii chimiști lucrează pentru a crea utilizări sigure pentru substanțele chimice în modul cel mai rentabil. Compuși noi pot fi descoperiți de chimiști; cu toate acestea, fără ca un inginer chimist să-și angajeze abilitățile de a-l cuantifica, testa și produce, noul compus nu poate deveni niciodată un produs final.
Ingineria chimică se bazează pe o înțelegere profundă a modului în care este structurată materia și a modului în care moleculele pot fi transformate. Uneori, materia este inspectată la scară moleculară, cum ar fi cu anumiți polimeri care sunt utilizați în medicamentele formulate cu eliberare controlată. În schimb, materia poate fi studiată și la scară globală, cum ar fi măsurarea chimiei implicate în schimbările climatice globale. În total, inginerii chimiști sunt responsabili pentru contribuția la coloana vertebrală tehnologică a multor industrii ale lumii, de la fabricarea de produse chimice, farmaceutice și materiale plastice până la procesarea petrolului și a alimentelor.
Deoarece ingineria chimică implică o înțelegere profundă într-o gamă largă de studii, este, de asemenea, una dintre cele mai versatile discipline. De exemplu, se așteaptă ca un inginer chimist să studieze chimia, fizica, matematica avansată și biologia. Drept urmare, cei interesați de inginerie chimică pot alege din orice număr de industrii sau specialități. Cercetarea, vânzările tehnice, o inginerie biomedicală sunt trei astfel de specialități, discutate mai jos.
Uneori, ingineria chimică este profund împletită cu cercetarea. În aceste cazuri, inginerii lucrează mână în mână cu chimiști pentru a crea produse sau metode de procesare noi sau îmbunătățite. Odată ce un produs nou sau îmbunătățit este gândit, următorul pas este dezvoltarea acestuia – de obicei într-un laborator sub supravegherea unui inginer chimist. Dacă produsul pare să aibă succes, acesta continuă către o fabrică pilot unde un inginer chimist va testa produsul sau noul proces, va face modificări acolo unde este necesar și va păstra rapoarte detaliate. În modificarea produsului sau a procesului, ei doresc să se asigure că este mai bun decât înainte, fără a pune probleme de siguranță, a crea risipă nejustificată sau a cheltui prea mulți bani sau timp.
Ingineria tehnică de vânzări și ingineria biomedicală sunt fiecare subseturi ale ingineriei chimice. Un inginer chimist implicat în vânzări tehnice va lucra cu clienții pentru a determina ce fel de produs fabricat se va potrivi nevoilor acestora. De multe ori, ei vor lucra ca manageri și vor lua decizii legate de afacerea lor. Un inginer biomedical dezvoltă concepte și se gândește la ideile altor membri din comunitatea medicală și științifică și le transformă în dispozitive, materiale, tratamente, instrumente, proceduri și tehnici care sunt utilizabile și utile pacienților și medicilor acestora.