Ingineria energiei alternative este practica de a proiecta noi sisteme care creează sau utilizează combustibili regenerabili. Inginerii dedicați lucrează îndeaproape cu chimiștii și fizicienii pentru a descoperi metode de producere a energiei curate. Ei inventează noi tehnologii și îmbunătățesc sistemele mai vechi, cum ar fi conversia motoarelor de construcții și echipamente de producție pentru a funcționa cu combustibil biodiesel. Scopul ingineriei energiei alternative este de a reduce dependența consumatorilor de resursele limitate de petrol, oferind opțiuni de energie fiabile și curate.
Ingineria eficientă a energiei alternative necesită cooperarea experților din multe discipline diferite. Este obișnuit ca fizicienii, chimiștii și microbiologii să facă echipă cu ingineri mecanici, chimici și civili într-un proiect tipic de inginerie a energiei alternative. Managerii de proiect stabilesc bugete și termene limită, redactorii și scriitorii tehnici creează documente importante, iar supraveghetorii de siguranță asigură sănătatea lucrătorilor și protecția mediului.
Un proiect de inginerie a energiei alternative începe de obicei cu o cercetare intensivă a combustibililor emergenti și a tehnologiilor de producție. Oamenii de știință ar putea investiga beneficiile potențiale ale energiei derivate din resursele solare, eoliene, apei sau geotermice. Ei pot experimenta, de asemenea, combustibili cu hidrogen, biodiesel, biomasă și etanol. Atunci când decid asupra combustibililor noi, oamenii de știință iau în considerare eficiența acestora, costul de producție și respectarea mediului.
Inginerii lucrează pentru a crea noi facilități pentru a valorifica sau produce o formă alternativă de energie și noi vehicule și sisteme care o pot folosi. Inginerii chimiști proiectează planuri pentru centralele nucleare și electrice, iar inginerii civili dezvoltă planuri pentru baraje hidroelectrice și turbine eoliene. Inginerii mecanici experți sunt adesea implicați în proiectarea panourilor solare, bateriilor și pilelor de combustibil.
Conceperea de noi vehicule care funcționează cu biodiesel, etanol sau electricitate necesită contribuția colectivă a multor experți diferiți în inginerie. Lucrătorii testează riguros prototipurile înainte de a solicita brevete sau de a-și comercializa sistemele pentru a se asigura că sunt sigure, eficiente și de încredere. Introducerea unui nou tip de vehicul poate fi dificilă, deoarece centralele electrice sau serviciile trebuie să fie ușor disponibile pentru șoferi. Inginerii și oamenii de știință proiectează stații de realimentare pentru etanol, centrale electrice și instalații de reumplere pentru celulele cu hidrogen.
De la efectuarea cercetărilor inițiale asupra surselor de energie până la implementarea unei noi tehnologii la scară largă, un proiect de inginerie a energiei alternative poate dura câțiva ani sau chiar decenii. Proiectele sunt adesea foarte scumpe, iar cercetătorii primesc de obicei finanțarea de la corporații de energie alternativă, agenții guvernamentale sau companii petroliere care doresc să se implice în noua piață. Studiile viitoare și produsele de inginerie vor continua să îmbunătățească tehnologiile alternative de energie și să reducă dependența globală de resursele neregenerabile.