Operațiunile de căutare și salvare presupun găsirea persoanelor pierdute și care pot fi rănite, acordarea de tratament medical de urgență atunci când este necesar și mutarea lor într-un loc sigur. În timp ce voluntarii neantrenați pot fi de ajutor în aceste situații de urgență, majoritatea operațiunilor beneficiază cu adevărat de la oameni care au avut o anumită pregătire în căutare și salvare. Unele operațiuni sunt periculoase pentru căutători, așa că este necesară o pregătire avansată, iar pentru profesioniștii din domeniu sunt disponibile programe de pregătire foarte specializate. Majoritatea oferă certificare, care trebuie reînnoită periodic.
În multe comunități, operațiunile de căutare și salvare sunt desfășurate de grupuri de voluntari, adesea afiliați cu unitățile locale de aplicare a legii sau unități de servicii de urgență. Instruirea de bază pentru căutare și salvare pentru voluntari include prim ajutor avansat, citire busolă și hărți și teoria căutării. Poate fi necesară o pregătire suplimentară din cauza circumstanțelor locale. Voluntarii își plătesc adesea propria pregătire, dar unele grupuri au finanțare.
Oamenii se pot pierde oriunde, astfel încât operațiunile de căutare și salvare pot fi necesare pe orice tip de teren și în orice condiții. Există patru categorii de bază de căutare și salvare: salvare în sălbăticie, salvare prin prăbușire structurală, salvare aeriană și salvare pe apă. Fiecare tip necesită pregătire avansată și specializată.
Căutările în sălbăticie pot avea loc pe o varietate de terenuri, inclusiv munți, deșerturi și mlaștini. Căutătorii au nevoie de abilități avansate de navigare și supraviețuire în sălbăticie, pe lângă instruirea de bază în căutare și salvare. În funcție de locație, poate fi necesară experiența în alpinism, speologie sau schi fond.
Salvarea prin prăbușire structurală este uneori numită salvare în caz de dezastru sau salvare urbană. Datorită pericolelor pe care clădirile prăbușite le prezintă atât pentru căutători, cât și pentru victime, este necesară pregătirea specializată pentru persoanele care efectuează operațiuni de căutare și salvare în aceste locații. Salvarea victimelor îngropate în moloz fără a provoca răni suplimentare necesită abilități specializate. Uneori, cercetătorii de cadavre sunt incluși în această categorie.
Căutările aeriene implică găsirea aeronavelor dispărute și pot fi folosite și pentru a găsi oameni pierduți în sălbăticie. Cluburile de zbor locale oferă adesea piloți și avioane voluntari pentru aceste căutări. Este necesară o licență de pilot și experiență în zborul la altitudini joase, precum și pregătire standard de căutare și salvare.
Salvarea pe apă implică căutarea ambarcațiunilor pierdute sau a persoanelor care au căzut într-un corp de apă. Pe mare, aceste căutări sunt adesea efectuate de paza de coastă. Eforturile de salvare pot implica utilizarea elicopterelor. Instruirea pentru căutarea și salvarea pe apă interioară implică adesea expertiză cu canoe, bărci și caiace. Căutătorii ar putea avea nevoie de experiență cu apă rapidă, mlaștini și inundații.
Adesea, căutările sunt efectuate cu ajutorul unor animale înalt antrenate. Căutarea și salvarea călare sunt deosebit de utile în zonele sălbatice, iar atât caii, cât și călăreții au nevoie de pregătire specializată pentru a fi eficienți. Câinii de căutare și câinii de urmărire sunt extrem de utili și în multe situații, iar ei și mânuitorii lor necesită pregătire canină de căutare și salvare pentru aceste căutări.