Insuficiența respiratorie hipoxică apare atunci când nu există suficient oxigen pentru ca țesuturile corpului să funcționeze. Acest lucru poate fi rezultatul unui nivel scăzut de oxigen în sânge, al unei aport ineficient de sânge a țesuturilor sau al unei substanțe toxice care împiedică celulele să utilizeze oxigenul furnizat. Un individ afectat poate părea dezorientat și somnoros și poate prezenta dificultăți de respirație cu respirații rapide și superficiale. Unghiile și buzele pot apărea albastre. Insuficiența respiratorie bruscă este o afecțiune care pune viața în pericol, care ar trebui tratată ca o urgență.
Când presiunea oxigenului din sânge este prea scăzută, aceasta se numește hipoxemie. Poate duce la o cantitate insuficientă de oxigen în țesuturile corpului pentru a funcționa, o afecțiune cunoscută sub numele de hipoxie. Hipoxemia și hipoxia care rezultă pot să apară la altitudine, în asociere cu boli pulmonare, cum ar fi pneumonia, sau în afecțiuni cardiace care împiedică sângele din plămâni. De asemenea, poate rezulta din eșecul acțiunii mecanice a respirației, din cauza unei obstrucții la nivelul plămânilor sau a oboselii mușchilor respiratori.
În cazurile în care insuficiența respiratorie hipoxică este bruscă sau acută, pacienții sunt internați în spital cât mai curând posibil. Insuficiența respiratorie cronică, care apare în timp în boli precum emfizemul, este mai probabil să fie tratată cu oxigen acasă. Cazurile acute pot necesita ventilație artificială, cu un tub care furnizează oxigen introdus în căile respiratorii. O mașină de ventilație poate fi utilizată dacă este important să odihniți mușchii respiratori.
Astmul este o cauză frecventă a insuficienței respiratorii hipoxice, iar un atac sever poate fi fatal. Boala constă în episoade de tuse și respirație șuierătoare însoțite de o apăsare în interiorul toracelui care rezultă din constricția căilor respiratorii. Deși adevărata cauză este necunoscută, au fost recunoscuți mulți factori declanșatori, inclusiv aerul rece și anumite medicamente, precum aspirina. Tratamentul presupune administrarea de oxigen, medicamente pentru astm sub formă respirabilă și steroizi. Adesea, pacienții, familiile lor sau îngrijitorii nu reușesc să aprecieze gravitatea unui atac și se consideră că multe decese pot fi prevenite.
Uneori, insuficiența respiratorie hipoxică rezultă din aprovizionarea insuficientă cu sânge a țesuturilor. De exemplu, în timpul a ceea ce se numește insuficiență cardiacă congestivă, în care sângele nu este pompat eficient în jurul corpului, organele vitale, inclusiv creierul, pot fi lipsite de oxigen și deteriorate. Deoarece starea tinde să se agraveze treptat, tratamentul ar trebui să înceapă cu mult înainte ca afecțiunea să devină în pericol viața. Poate include modificări ale stilului de viață, medicamente și, eventual, un transplant de inimă.
Cianura este o substanță care împiedică celulele să utilizeze oxigen, ducând la insuficiență respiratorie hipoxică. Este produs la arderea plasticului sau cauciucului și poate fi inhalat sau ingerat accidental, deoarece este prezent în unele plante și solvenți. Din fericire, există antidoturi la cianura care pot fi administrate, iar dacă otrava a fost consumată destul de recent, stomacul poate fi pompat pentru a o spăla.