Vasoconstricția pulmonară hipoxică este un mecanism de protecție natural care redistribuie fluxul sanguin în zonele pulmonare cu un grad mai mare de ventilație. Începând înainte de naștere, are loc procesul homeostatic de vasoconstricție pulmonară hipoxică. Procesele de boală sau mediile de mare altitudine pot provoca evenimentul. Condițiile sau situațiile medicale, inclusiv hipotermia și prezența vasodilatatoarelor, pot interfera, inhiba sau inversa prematur procesul.
Mecanismele care apar în plămâni provoacă constricția arterelor pulmonare atunci când o zonă pulmonară are niveluri scăzute de oxigen. Termenul medical pentru această afecțiune este hipoxie. Această acțiune forțează sângele să intre în alveole unde concentrația de oxigen este mai mare. Procesul are loc de obicei în zone specifice ale unuia sau ambilor plămâni, atunci când o persoană are pneumonie sau tumori. Hipoxia globală implică toate câmpurile ambilor plămâni și apare atunci când o persoană are apnee în somn sau suferă de rău de înălțime.
La altitudini mari, hipoxia pulmonară completă apare din cauza scăderii presiunii atmosferice. Starea hipoxică duce la vasoconstricție, care duce la edem pulmonar de mare altitudine. Cand apare edemul, specialistii in urgenta pot administra steroidul dexametazona, care scade inflamatia si incurajeaza reabsorbtia lichidelor. Alpiniștii poartă în general suplimente de oxigen care reduc posibilitatea apariției hipoxiei.
Odată ce nivelurile de oxigen se normalizează în toate câmpurile pulmonare, vasoconstricția pulmonară hipoxică se inversează de la sine. Cercetătorii cred că factorii fiziologici care inițiază procesul includ senzori chimici care generează mediatori chimici, care reglează proteinele, potasiul și răspunsurile canalelor de calciu. Senzorii și mediatorii inhibă canalele de potasiu sensibile la oxigen, care depolarizează arterele. Această acțiune declanșează canale de calciu dependente de voltaj, provocând un aflux de calciu și constricție arterială. Întreaga serie de evenimente are loc în câteva secunde după ce organismul simte hipoxie moderată.
Este posibil ca organismul să nu poată răspunde în mod normal la evenimentele hipoxice dacă o persoană suferă simultan efectele unor niveluri de dioxid de carbon mai mici decât cele normale sau dezechilibre metabolice care includ acidoză sau alcaloză, care însoțesc hiperventilația și alte afecțiuni medicale. Situațiile care provoacă rezistență vasculară pulmonară crescută și leziuni traumatice toracice inhibă și vasoconstricția pulmonară hipoxică. Aceste circumstanțe provoacă zone dezechilibrate de perfuzie și ventilație care pot împiedica sângele deoxigenat să primească oxigen.
Tratamentul pentru interferența vasoconstricției pulmonare hipoxice necesită de obicei reumflarea arteriolelor prăbușite prin utilizarea presiunii pozitive continue a căilor respiratorii, altfel cunoscută sub numele de CPAP. Poziționarea fizică adecvată ajută, de asemenea, la extinderea plămânilor. Când afecțiunea afectează un plămân, pacienții care se află pe o parte trebuie să se întindă pe plămânul neafectat.