Intenția inițială este un termen folosit în considerarea și interpretarea documentelor constituționale și statutare cu privire la modul în care aceste legi și reglementări ar trebui executate. Poate fi utilizat din motive pur academice, cum ar fi considerații ale filozofiei dreptului, sau în scopuri mai practice. Conceptul de bază din spatele acestei abordări a dreptului este că interpretarea juridică ulterioară urmărește să înțeleagă intenția celor care au elaborat legea, să înțeleagă mai bine scopul acesteia. Intenția originală poate fi un subiect controversat și este deschisă unei game largi de critici și argumente cu privire la concluziile care pot fi făcute.
În timp ce termenul poate fi uneori folosit sinonim cu „originalism”, intenția originală este adesea considerată ca un aspect filosofic separat al interpretării constituționale sau statutare. Există de obicei două scopuri principale pentru luarea în considerare a intenției inițiale, care sunt explorări pur academice ale precedentelor juridice și interpretări aplicabile ale legilor anterioare. În oricare dintre abordări, scopul este de obicei acela de a stabili scopul unei legi și intenția cu care a fost stabilită legea sau regulamentul respectiv.
Intenția originală este adesea discutată cu privire la constituția unei țări, iar în SUA există o mare dezbatere asupra Constituției SUA și a diferitelor metode de interpretare. Intenția celor care au redactat un document precum Constituția SUA este adesea analizată și luată în considerare de studenții de drept american într-un efort de a înțelege mai bine structura de bază și semnificațiile documentului. Această utilizare a intenției inițiale nu este adesea aplicată direct reglementărilor legale și statutelor, dar este concepută ca un mijloc de a înțelege mai bine mințile care au elaborat un astfel de document.
Utilizarea intenției originale în interpretarea constituțiilor sau a statutelor într-o instanță de judecată sau o cameră a congresului, pe de altă parte, nu este de obicei menită să fie pur filozofică. Astfel de utilizări caută adesea să înțeleagă intenția unei legi pentru a interpreta corect acea lege într-un context modern. Susținătorii acestei abordări susțin adesea că înțelegerea intenției este crucială pentru a înțelege ce efect asupra societății a fost menită să aibă o lege. Oponenții acestei forme de interpretare susțin însă că un document precum Constituția SUA, care a avut zeci de contribuitori, depășește în sensul intenției oricărui individ din acel grup.
Acest conflict, între cei care caută intenția oamenilor care au creat un document sau o lege și cei care se opun însăși noțiunii de astfel de intenție, duce adesea la controverse și conflicte. Anumite mișcări politice au căutat, de asemenea, să folosească ideea intenției originale pentru a promova diferite obiective politice. Aceste mișcări folosesc adesea conceptul pentru a sprijini o mișcare către opinii politice și ideologice care sunt „de modă veche” sau „tradiționale”, asociind obiectivele unei astfel de mișcări cu intenția percepută a personalităților politice din trecut.