Există unele dezacorduri în definițiile învățământului superior. Unii o definesc doar ca educație care va duce la o diplomă de colegiu, cel puțin o diplomă de asociat. Alții cred că este urmărirea oricărei educații la niveluri în care participarea este voluntară. Acest lucru nu înseamnă de obicei liceu în locuri precum SUA, deși există abandon voluntar de liceu. De obicei înseamnă educație de la o școală care oferă studii postliceale.
Trebuie menționat că definiția învățământului superior poate varia de la o țară la alta. Nu toate țările au o educație obligatorie echivalentă cu ceea ce o persoană ar putea obține într-un liceu american. Unele țări nu au școală publică disponibilă puțin sau deloc și orice educație este pentru puținii privilegiați, nu pentru aproape toți. Studiul la nivel de liceu poate să nu fie obligatoriu în multe țări, iar unele limitează școlarizarea publică la o vârstă mult mai mică.
În esență, termenul de învățământ superior poate fi definit în linii mari. În cea mai mare parte a lumii occidentale, este privit ca educație școlară postliceală întreprinsă pe bază de voluntariat. Aceasta ar putea însemna să studiezi la o universitate, să urmezi o clasă de certificat la un colegiu comunitar sau să mergi la o școală profesională sau de meserii. Indiferent dacă oamenii doresc să devină asistenți medicali licențiați sau profesori de matematică, de obicei urmează cursuri de studii superioare la una dintre aceste instituții. Unele școli de meserii nu necesită nici măcar absolvirea școlii secundare sau diplome.
Învățământul superior este rareori obligatoriu. Nu toată lumea trebuie să meargă la facultate sau la școală de meserii și puține țări fac această educație obligatorie. Cu toate acestea, mulți oameni constată că nu sunt pregătiți corespunzător pentru a intra în forța de muncă fără informații și abilități suplimentare. Acest lucru poate face extrem de dezirabilă participarea la un institut de învățământ superior.
Acum poate exista un pic de confuzie în multe licee care oferă cursuri avansate de plasare (AP). Acestea pot fi luate de cei mai capabili studenți care se pot ocupa de un nivel mai profund de explorare a materialului. În cazul în care acești studenți promovează clasa și trec examenele necesare, ei pot primi credite universitare. Ei își urmăresc diploma de „învățămînt inferior” sub formă de diplomă, în același timp au început deja să studieze la un nivel de învățământ superior.
Nu toate școlile au programe AP, dar acest lucru nu înseamnă că un student nu poate urma simultan o diplomă și credite universitare în același timp. Mulți studenți sunt eligibili să înceapă să urmeze cursuri de colegiu comunitar până în anul doi sau junior în liceu. Procesul poate funcționa și invers. Este posibil în colegiile mele să obțin credit pentru că am luat cursuri la facultate pentru a obține o diplomă de liceu. Unii studenți care preferă mediul universitar își pot termina cerințele de școală secundară la un colegiu comunitar după ce au abandonat liceul, iar munca lor poate fi considerată atât învățământ superior, cât și secundar.