Învățământul terțiar se referă, de obicei, la orice fel de educație pe care o va urma o persoană după terminarea învățământului secundar. Există o serie de termeni specifici pentru diferite tipuri de învățământ terțiar, adesea utilizați regional în diferite țări. În SUA, de exemplu, acest tip de educație este adesea denumit învățământ superior și poate fi găsit la colegii, universități și școli tehnice. Regatul Unit împarte învățământul terțiar în două forme separate, educația ulterioară referindu-se la școlile tehnice și tipuri similare de învățământ, iar învățământul superior fiind rezervat universităților.
În general, termenul de învățământ terțiar se referă în mod obișnuit la orice fel de educație neobligatorie care poate fi primită după ce un student își finalizează cu succes studiile secundare. Învățământul obligatoriu, adică educația cerută de tineri în multe țări, este în general împărțită în învățământ primar și secundar. În SUA, de exemplu, această educație obligatorie este de obicei văzută ca anii școlari de la grădiniță până la clasa a XII-a, deși, odată ce o persoană atinge vârsta suficientă, nu i se cere să termine această educație. Învățământul primar în SUA constă din grădiniță până la clasa a șasea, în timp ce învățământul secundar se referă la clasele a șaptea până la a XII-a.
După finalizarea acestor studii primare și secundare, o persoană poate primi apoi un învățământ terțiar la o școală care nu este necesară, dar poate fi necesară pentru diferite cariere. Acest lucru implică de obicei participarea la cursuri oferite de un colegiu, universitate, școală tehnică sau instituție similară, iar acest curs poate fi substanțial mai dificil decât ceea ce este oferit la nivelurile inferioare de educație. Dificultatea acestor clase crește adesea cu fiecare semestru care trece, la fel ca și concentrarea îngustă și specializarea cursurilor oferite studenților. Învățământul terțiar urmărește de obicei să se asigure că studenții au o înțelegere largă a multor subiecte, cu o înțelegere extinsă și profundă a unui anumit domeniu de studiu.
În timp ce în SUA, învățământul terțiar nu este de obicei împărțit în diferite tipuri, în alte țări nu este cazul. În Marea Britanie, de exemplu, învățământul terțiar este denumit fie educație continuă, fie învățământ superior. Educația ulterioară se ocupă de obicei de învățarea tehnică și abilitățile de angajare în general. Aceste tipuri de cursuri pot fi folosite pentru a intra într-o anumită profesie sau pot pregăti o persoană pentru studii ulterioare în învățământul superior.
Învățământul superior, pe de altă parte, se referă în general la gama largă de învățare care are loc la colegii și universități. Deși termenii nu sunt utilizați în mod obișnuit cu acest sens în SUA, există totuși o separare ideologică între aceste tipuri de școli. Unii oameni văd un tip de învățare ca fiind superior celuilalt, dar, de fapt, doar oferă studenților oportunități de a învăța diferite seturi de abilități și de a se pregăti pentru diferite tipuri de cariere.