Atunci când un proces este depus într-o anumită instanță, trebuie să se stabilească dacă acea instanță are autoritatea de a judeca cazul. De obicei, această autoritate este acordată prin statut, constituție sau un lider politic din țara în care se află instanța. O instanță poate judeca cauze numai dacă are autorizație în acest sens. Termenul „competență a instanței” se referă la puterea unei instanțe de a supraveghea un anumit caz și de a emite orice hotărâri sau ordine asociate cazului.
A decide dacă o instanță a fost împuternicită să judece un caz implică adesea analizarea dacă aceasta are jurisdicție personală sau în materie. Jurisdicția personală sau personală a instanței este prezentă atunci când o instanță are autoritatea de a judeca un caz care implică anumite persoane sau entități. Este adesea stabilit atunci când un reclamant sau pârât are o legătură semnificativă cu teritoriul instanței. Conexiunile pot include locuirea sau desfășurarea de afaceri în teritoriu, precum și angajarea într-o tranzacție sau participarea la o controversă care a avut loc în teritoriu.
Atunci când o instanță a fost împuternicită să examineze tipul particular de problemă în cauză, există jurisdicție în materie. De exemplu, o instanță de drept al familiei poate fi autorizată să supravegheze procedurile referitoare la custodia copilului, divorțul, plățile de întreținere a copilului și altele asemenea. Dacă un procuror a încercat să introducă un proces penal în fața unui judecător de drept al familiei, este posibil să nu existe jurisdicție în materie. Cauza penală ar trebui probabil să fie adusă în fața unei instanțe penale cu putere de a pronunța o decizie în cauză. Este posibil ca două sau mai multe instanțe să aibă jurisdicție într-un singur caz, fenomen cunoscut sub denumirea de jurisdicție concurentă.
Competența instanței poate fi, de asemenea, împărțită în jurisdicție de apel și jurisdicție inițială. Competența de apel este acordată instanțelor superioare care sunt înființate în scopul corectării erorilor comise în instanțele inferioare. Revizuirea lor se limitează, în general, la examinarea cazurilor pentru greșelile comise de instanțele inferioare.
Pe de altă parte, instanțele cu jurisdicție inițială au primit competența de a judeca cauza în primul rând. Aceste instanțe sunt adesea clasificate ca instanțe generale sau speciale. O instanță specială a primit autoritatea de a judeca anumite tipuri de cauze. De exemplu, o instanță fiscală poate fi desemnată să examineze problemele fiscale, iar unei instanțe de faliment i se poate delega autoritatea de a examina problemele de faliment. O instanță cu competență generală este o instanță de judecată care a fost împuternicită să judece orice tip de caz care nu este rezervat unei instanțe speciale.