Competența generală înseamnă că o instanță are autoritatea de a judeca o varietate de cauze diferite. O instanță cu jurisdicție generală este separată și distinctă de o instanță cu jurisdicție limitată, cum ar fi o instanță pentru cereri cu valoare redusă. Marea majoritate a cauzelor din majoritatea țărilor sunt aduse în instanțe de jurisdicție generală.
În sistemele tradiționale de judecată engleze, existau două instanțe: o curte de echitate și o instanță de drept comun. Când Statele Unite și-au stabilit sistemul juridic bazat pe principiile engleze, această distincție s-a prăbușit în esență. Același prăbușire a avut loc în Anglia, iar Marea Britanie – la fel ca majoritatea țărilor din lume – nu își mai organizează sistemul judiciar în ramuri distincte de drept comun și curți de capital.
În schimb, tribunalele din majoritatea țărilor de astăzi sunt organizate fie ca instanțe cu jurisdicție limitată, fie ca instanțe cu jurisdicție generală. În Statele Unite, de exemplu, există câteva instanțe selecte care sunt instanțe cu jurisdicție limitată. Instanța de faliment, de exemplu, este o instanță cu jurisdicție limitată, deoarece poate judeca numai cazurile de faliment; de asemenea, instanțele de drept al familiei pot judeca numai cauzele de drept al familiei, iar instanțele pentru cereri cu valoare redusă pot judeca numai cazurile care implică daune până la o anumită sumă bănească.
Se spune că instanțele care nu au limitări în ceea ce privește tipurile de cauze pe care le pot audia au competență generală. Aceasta înseamnă că o instanță cu jurisdicție generală poate audia un caz de delict, un caz de drept contractual sau orice număr de alte cazuri conexe. Instanța nu este limitată, atâta timp cât are competență personală asupra părților. Competența personală înseamnă că este corect ca instanța să-și impună regula persoanelor deduse în fața sa.
În Statele Unite, instanțele federale sunt mai limitate decât instanțele de stat. Aceasta înseamnă că majoritatea instanțelor federale nu sunt instanțe de jurisdicție generală. Instanțele federale pot audia cazurile care decurg din legile federale, cum ar fi Constituția sau statutele federale, sau cazuri în care există jurisdicție în materie de diversitate, cum ar fi cazurile în care persoanele care au o dispută provin din state diferite și în care disputa este peste o anumită sumă. de bani.
Instanțele de stat, pe de altă parte, pot judeca o serie de cauze diferite. Cu excepția cazului în care instanțele federale sau o altă instanță are competență exclusivă, cum ar fi în cazul falimentului și al impozitelor, instanța de stat poate judeca cazul. Majoritatea litigiilor din Statele Unite au loc astfel în aceste instanțe de stat, deoarece acestea au autoritatea generală de a se pronunța asupra unei game largi de probleme juridice diferite.