Lățimea de bandă este un termen folosit pentru a descrie câte informații pot fi transmise printr-o conexiune. Este de obicei dat ca biți pe secundă sau ca o denumire mai mare de biți, cum ar fi Megabiți pe secundă, exprimați ca kbit/s sau Mbit/s. Lățimea de bandă este o măsurătoare brută, luând cantitatea totală de date transferate într-o anumită perioadă de timp ca o rată, fără a lua în considerare calitatea semnalului în sine.
Debitul poate fi privit ca un subset de lățime de bandă care ia în considerare dacă datele au fost transmise cu succes sau nu. În timp ce lățimea de bandă a unei conexiuni poate fi destul de mare, dacă pierderea semnalului este și mare, atunci debitul conexiunii va rămâne oarecum scăzut. Dimpotrivă, chiar și o conexiune cu lățime de bandă relativ mică poate avea un randament moderat de mare dacă calitatea semnalului este, de asemenea, ridicată.
Lățimea de bandă este cea mai familiară consumatorilor datorită utilizării acesteia de către companiile de găzduire sau furnizorii de servicii de internet. Sensul în care este folosit de majoritatea companiilor de găzduire web, adică ca măsură a datelor totale transferate într-o lună, nu este strict corect. Această măsurătoare este denumită mai corect transfer de date, dar utilizarea lățimii de bandă de către companiile de găzduire este atât de răspândită încât a devenit acceptată de publicul larg.
Mulți furnizori de găzduire pun limite la cantitatea de lățime de bandă pe care o poate transfera un site într-o anumită perioadă de timp, de obicei o lună, dar uneori 24 de ore sau o săptămână. Dacă site-ul își depășește alocarea, serviciul este de obicei fie suspendat, fie lățimea de bandă suplimentară este facturată separat, adesea la un cost mult mai mare decât costul de bază inclus în planul de găzduire.
Unele gazde oferă așa-numitele planuri nelimitate, care, teoretic, au o cantitate nelimitată de transfer de date pe lună. De obicei, lățimea de bandă reală, adică transferul pe secundă al unei conexiuni, este oarecum limitată pentru aceste servicii, asigurându-se că transferul de date pentru site nu devine niciodată prea mare. Dacă limita este îndeplinită, vitezele pentru utilizatori pot fi reduse substanțial sau serviciul poate fi chiar întrerupt.
Diferite tehnologii pentru conectarea la Internet au limite diferite de lățime de bandă asociate acestora. Acestea acționează ca o limită superioară a câte date pot fi transferate în fiecare secundă de către un utilizator. La capătul de jos al spectrului, o conexiune dial-up simplă, folosind un modem și o linie telefonică normală, are un maxim de aproximativ 56 kbit/s. În comparație, o conexiune DSL poate ajunge la aproape 10 Mbit/s, sau de două sute de ori mai mult decât o conexiune dialup, în timp ce o conexiune prin cablu poate ajunge teoretic în jur de 30 Mbit/s. Conexiunile, cum ar fi o linie T1, pot atinge 1.544 Mbit/s, dar având în vedere natura lor dedicată, lățimea de bandă reală pe care o ajung este adesea mai mare decât cablul sau DSL. Conexiunile mai mari includ T3 la aproximativ 43 Mbit/s, OC3 la 155 Mbit/s, OC12 la 622 Mbit/s și monumentalul OC192 la 9.6 Gbit/s, de peste trei sute de ori mai rapid decât o conexiune prin cablu ca viteză maximă. .
Lățimea de bandă este, de asemenea, un factor limitator pentru tehnologia care conectează computerul însuși la modemul sau dispozitivul care interacționează cu linia directă de Internet. Ethernet de bază, de exemplu, are o lățime de bandă de 10 Mbit/s, astfel încât utilizarea unei conexiuni la Internet mai rapidă ar fi o viteză în mare parte irosită. Fast Ethernet atinge 100 Mbit/s, mai mult decât suficient de rapid pentru toate utilizările consumatorilor, în timp ce Gigabit Ethernet poate ajunge la 1 Gbit/s, iar 10 Gigabit Ethernet este de 10 Gbit/s. Tehnologiile wireless sunt, de asemenea, limitate de lățimea de bandă, cu Wireless 802.11b cu 11 Mbit/s, Wireless-G 802.11g având o limită de 54 Mbit/s și Wireless-N 802.11na cu 300 Mbit/s.