Lățimea de bandă efectivă este viteza reală cu care datele pot fi transmise pe o conexiune. Acesta este spre deosebire de maximul teoretic pe care îl poate transporta conexiunea. Lățimea de bandă efectivă inițial a fost folosită cu referire la dispozitivele dial-up, deși termenul poate fi folosit și pentru conexiuni permanente, cum ar fi furnizorii de internet în bandă largă.
Un exemplu de limitare a lățimii de bandă efectivă este serviciile de bandă largă la domiciliu. Fiecărui client conectat la o centrală locală i se va oferi o viteză maximă posibilă disponibilă pe conexiunea sa. Cu toate acestea, dacă fiecare client se conectează la această viteză în același timp, cantitatea de lățime de bandă care a trecut prin schimbul local ar fi foarte și extrem de costisitoare de furnizat. Este foarte puțin probabil să se întâmple, așa că conexiunea nu este configurată pentru asta.
Furnizorul de bandă largă sau operatorul local de telefonie va limita în schimb lățimea de bandă totală. Limita aleasă va fi un echilibru între cererea cea mai mare pe care se așteaptă să o primească și dorința de a menține costurile scăzute. Acest lucru înseamnă de obicei că vor exista situații, de exemplu în orele de vârf, când lățimea de bandă totală cerută de clienți depășește cea care a fost pusă la dispoziție. Aceasta înseamnă că clienții vor suferi încetiniri și lățimea lor efectivă de bandă va fi vizibil mai lentă decât lățimea lor de bandă maximă.
Cu toate acestea, există multe alte motive dincolo de limitele artificiale pentru care o lățime de bandă efectivă poate fi mai mică decât maximul declarat. Cel mai simplu este că datele vor fi mai lent de transferat dacă trebuie să călătorească mai departe. Aceasta poate însemna că lățimea de bandă efectivă variază între utilizatori în diferite locații.
O altă problemă este modul în care datele sunt trimise în pachete. Acestea sunt loturi mici care conțin o parte din datele trimise, plus informații pentru a identifica expeditorul și destinatarul și o sumă de verificare a erorilor, care este echivalentul matematic al unei liste de verificare pentru a vă asigura că datele au ajuns în siguranță. La fiecare intersecție din călătoria datelor în jurul rețelei, întregul pachet trebuie să sosească înainte de a putea fi verificat și apoi direcționat în următoarea etapă a călătoriei sale.
Întârzierea dintre sosirea primei părți a pachetului și sosirea ultimei părți încetinește viteza totală. Aceasta înseamnă că lățimea de bandă efectivă este inevitabil mai lentă decât maximul teoretic. Există, de asemenea, posibilitatea de întârziere atunci când două sau mai multe pachete ajung la aceeași poartă simultan, ceea ce înseamnă că trebuie să formeze efectiv o coadă, care este cunoscută și ca buffer.