În termeni contemporani, dreptul bisericesc este ansamblul intern de legi, reguli, regulamente și statute pe care o biserică le codifică pentru a-și administra propriile operațiuni. Aceste legi sunt permutări ale legii ecleziastice originale – numită și drept englez sau drept canonic – care a guvernat odată o mare parte din imperiul romano-catolic, când Biserica era arbitrul decretului judiciar. În același mod în care legile civile și penale de astăzi sunt derivate din guvern, dreptul bisericesc a luat naștere din dictatele consiliilor religioase, începând cu secolul I î.Hr. De acolo, au dezvoltat bazele pentru ceea ce va deveni mai târziu o mare parte a dreptului civil care dezvoltat în Anglia în perioada Renașterii și Iluminismului.
În secolul I, sistemele bazate pe consilii pentru multe dintre principalele religii ale lumii au început să stabilească seturi de reguli și legi canonice care să formeze baza a numeroase rituri și doctrine. Desigur, asta nu înseamnă că legea bisericească ar trebui confundată sau confundată cu doctrinele religioase, precum Tora, Biblia, Coranul sau altele. Acele codice religioase sunt destinate parohiilor și practicanților. Dreptul canonic și ecleziastic este destinat să guverneze comportamentul și practicile clerului și înaltelor funcții bisericești cu chestiuni interne de politică și proces.
Biserica Romano-Catolică a stabilit unul dintre cele mai largi și mai complexe seturi de drept ecleziastic din istoria înregistrată. Odată cu instituirea ritului latin – și mai târziu a bisericilor care vor cuprinde blocul ortodox răsăritean – decretele care guvernează toate felurile de practică religioasă, comportamentul preoțesc și o mulțime de subiecte interne au fost scrise de cei mai importanți savanți și administratori ai Bisericii. În secolul al XVII-lea Anglia, tensiunile tot mai mari dintre forțele romano-catolice și anglicane s-au revărsat pe străzi, declanșând războiul civil englez. Ca urmare a acestui conflict, multe dintre elementele dreptului ecleziastic au fost însuşite de liderii anglicani în timpul domniei lor, care au fost apoi încorporate în dezvoltarea seculară a dreptului comun englez care arbitra chestiunile civile şi penale.
Până în secolul al XIX-lea, mai mult de 19 de decrete și reguli existau în diverse manifeste și compendii care constituiau corpus juris romano-catolic – drept canonic. Acest corp de coduri și legi s-a ocupat de aproape toate problemele de actualitate pe care Biserica le-a întâlnit în timpul unui mileniu de jurisprudență. Curând a devenit evident că multe dintre regulile și decretele care cuprindeau dreptul bisericesc erau direct contradictorii în natură. Acest fapt a determinat Biserica Romano-Catolică să stabilească un singur volum de drept canonic, lipsit de erori, învechire și contradicție, care există și astăzi.