Legea proprietății intelectuale se referă la drepturile legale atașate invențiilor minții sau operelor creative, cum ar fi lucrări de artă, cărți, invenții sau descoperiri științifice. Proprietatea intelectuală poate fi protejată prin obținerea drepturilor de brevet, drepturi de autor sau mărci comerciale asupra proprietății. Deși fiecare țară are propriile legi interne pentru protecția proprietății intelectuale, odată cu globalizarea economiei mondiale, există o nevoie din ce în ce mai mare de legea internațională a proprietății intelectuale. La nivel mondial, dreptul internațional al proprietății intelectuale include o gamă largă de acorduri între țări din întreaga lume, menite să protejeze proprietatea intelectuală peste granițele internaționale.
Când un artist creează o operă de artă sau un scriitor scrie o carte, el sau ea are nevoie de un mecanism legal care să se asigure că alți oameni nu pot copia lucrarea și profita de pe urma ei. De asemenea, atunci când un inventator proiectează ceva nou sau un om de știință descoperă un remediu pentru o boală, el sau ea are nevoie și de o modalitate legală de a-și proteja munca. Drepturile de autor și brevetele îndeplinesc aceste obiective. Mărcile comerciale au o natură mult mai largă și se referă la drepturile legale de a folosi un simbol, un nume sau o expresie. Mulți oameni din întreaga lume identifică produsele după numele producătorului sau printr-un simbol asociat designerului, ceea ce face ca mărcile comerciale să fie valoroase și, prin urmare, protecția unei mărci comerciale importantă.
Protejarea proprietății intelectuale în limitele unei țări poate fi relativ simplă; cu toate acestea, protejarea aceleiași proprietăți împotriva copierii sau utilizării ilegale în afara țării de origine este mult mai complicată. Eforturile de a face tocmai acest lucru au dat naștere dreptului internațional al proprietății intelectuale. Dacă un inventator ar ști că invenția sa poate fi copiată liber în afara țării sale de reședință, atunci majoritatea inventatorilor ar înceta să inventeze. Aceeași filozofie se aplică tuturor proprietății intelectuale.
Organizația Mondială a Proprietății Intelectuale (OMPI) este în fruntea eforturilor de a încuraja și de a facilita cooperarea între națiuni în domeniul dreptului internațional al proprietății intelectuale. OMPI, care operează sub umbrela Națiunilor Unite, nu numai că lucrează pentru a proteja drepturile de proprietate intelectuală, ci este însărcinată și cu efectuarea transferului legal al dezvoltărilor tehnologice către lumea a treia și țările în curs de dezvoltare. Pe lângă OMPI, Organizația Mondială a Comerțului (OMC), precum și organizațiile și asociațiile comerciale regionale sunt toate implicate în eforturile de armonizare a legislației internaționale privind proprietatea intelectuală.
Pentru a proteja din punct de vedere juridic proprietatea intelectuală la nivel internațional, trebuie să se ajungă și să se agreeze acorduri multinaționale. Acordul privind aspectele comerciale ale drepturilor de proprietate intelectuală, Tratatul de cooperare în materie de brevete și Acordul de la Haga privind depozitul de desene industriale sunt exemple de acorduri internaționale care abordează protecția proprietății intelectuale. Fiecare dintre aceste acorduri stabilește legi specifice care trebuie urmate de toate națiunile semnatare cu privire la utilizarea proprietății intelectuale create de oricare dintre statele membre.