În 1976, 29 de persoane care participau la o convenție a legionarului din Philadelphia au murit din cauza unei boli misterioase. După luni de investigații, cauza principală a morții lor a fost urmărită de o bacterie numită legionella, sau mai precis Legionella pneumophila. Bacteriile se dezvoltă în sursele de apă stătătoare, cum ar fi iazuri, fântâni, turnuri de răcire, conducte de aer condiționat și căzi cu hidromasaj. Deși se credea că sursa inițială a bolii este apa stagnantă care se colectează sub unitățile de aer condiționat, testele suplimentare au sugerat că aceasta nu a fost principalul contributor.
Legionella își derivă numele științific din asocierea cu focarul legionarului. Mulți oameni au auzit de boala Legionarului, dar aceeași bacterie este, de asemenea, responsabilă pentru o infecție respiratorie similară numită febră Pontiac. Ambele boli se disting prin simptomele severe asemănătoare gripei și suferința gastrointestinală.
Oamenii nu pot contracta legionella prin actul de a bea apă contaminată sau doar prin contactul cu pielea. Se răspândește sub formă de aerosol, ceea ce înseamnă că bacteria este conținută în mici picături de apă. Dacă ceața infectată poate trece de mecanismul natural de sufocare al gâtului, poate fi inhalată în plămâni.
Odată ce bacteria intră în plămâni, începe să se hrănească cu țesut viu. Organismul trimite celule albe din sânge pentru a contracara bacteriile invadatoare, dar rezultatul este adesea o infecție în creștere și mucus excesiv. Legionella pneumophila, care este responsabilă pentru 90% din toate infecțiile cu legionella, nu răspunde întotdeauna bine la antibioticele pe bază de penicilină, ceea ce înseamnă că pacientului i se administrează adesea un cocktail de antibiotice cu putere mai mare pentru a ucide bacteriile. Dacă pacientul este un fumător intens sau are un sistem respirator compromis, infecția poate deveni fatală. Multe dintre cele 29 de victime inițiale din 1976 erau fumători înrăiți.
Bacteriile Legionella sunt agenți cunoscuți ai bolii, astfel încât sursele municipale de apă sunt testate în mod obișnuit pentru prezența lor. Mulți oameni expuși la aceasta nu dezvoltă niciodată simptome ale bolii legionarului, deoarece apa contaminată trebuie respirată în plămâni, nu înghițită, pentru a provoca îmbolnăviri. Fumătorii înrăiți sunt mai expuși riscului, deoarece mecanismul lor de sufocare nu funcționează la fel de bine, lăsându-și plămânii mai vulnerabili la picăturile de apă infectate. Unii experți sugerează limitarea expunerii la căzile cu hidromasaj și turnurile de aburire pentru a evita expunerea la această bacterie și la alți agenți infecțioși eliberați de aerosoli.