Investitorii care se angajează în tranzacții cu efect de levier cumpără active care costă mai mult decât își pot permite în numerar. Ei depun numerar într-un cont de tranzacționare, care acționează ca garanție împotriva căreia pot împrumuta bani de la broker pentru a finaliza tranzacțiile. Acest tip de tranzacționare se mai numește și tranzacționare în marjă.
Tranzacționarea cu efect de levier se face din conturi speciale concepute pentru a permite comerciantului să împrumute fonduri de la broker pentru a efectua tranzacții. Deschiderea unui cont presupune ca comerciantul să certifice că înțelege riscurile implicate de tranzacționarea în marjă și că este de acord să adere la reglementările privind tranzacționarea stabilite de agențiile de reglementare și de broker. Aceste reglementări includ specificații privind suma minimă de numerar, sau marja minimă, pe care comerciantul trebuie să o mențină în cont.
Atâta timp cât comerciantul menține soldul minim în contul său, el se poate angaja în tranzacții până la suma maximă de levier pe care o permite depozitul său. Atunci când un comerciant își depășește limitele de tranzacționare, activele sale sunt lichidate până când contul său deține marja minimă. Dacă depășește limitele de tranzacționare federale, atunci el poate fi supus unui apel federal. Mai multe cazuri pot duce la înghețarea contului său.
Scopul tranzacționării cu efect de pârghie este de a permite comercianților să se angajeze în tranzacții care altfel ar fi inaccesibile. Piețele au cerințe minime de cumpărare care le scot la îndemâna unor investitori. De exemplu, piața valutară necesită o achiziție minimă de 100,000 de unități din moneda de bază a schimbului. Tranzacționarea cu efect de levier permite investitorilor individuali fără o cantitate mare de capital să pătrundă pe aceste piețe.
Există, totuși, riscuri implicate în tranzacționarea cu efect de levier. Mișcările valorilor activelor sunt mai mari în raport cu suma investită inițială deoarece comerciantul nu este obligat să ridice întregul preț de cumpărare. Dacă un comerciant are un efect de levier foarte mare, o scădere a valorii activelor sale îl poate determina să sufere o pierdere mai mare decât investiția sa inițială.
Piețele financiare diferite au niveluri diferite de levier permis. Piețele de acțiuni, ca și bursa, permit comerciantului să cumpere doar de două ori valoarea soldului contului său. Cel mai mare pârghie se găsește pe piețele valutare, unde un comerciant poate achiziționa active în valoare de până la 20 de ori mai mult decât numerarul pe care îl are în contul său în marjă. Autoritățile de reglementare financiare, precum Consiliul Rezervei Federale, stabilesc limite maxime ale efectului de levier, dar un broker poate decide să-și limiteze clienții la poziții mai conservatoare. De asemenea, comercianții individuali își pot seta conturile pentru a declanșa lichidarea la niveluri mai mici decât maximele permise de broker.