Lignina este un polimer organic complex care se găsește în țesuturile plantelor. Joacă o serie de roluri importante în biologia plantelor și are, de asemenea, o varietate de aplicații industriale, făcându-l un produs râvnit de anumiți producători. În natură, lignina este creată de plante, iar atunci când acestea sunt prelucrate în diverse scopuri industriale, este posibilă extragerea ligninei pentru o varietate de utilizări.
Acest compus chimic se găsește în pereții celulari ai plantelor. Se leagă cu celuloză, o altă fibră vegetală cu multe întrebuințări, pentru a face pereții celulari rezistenți. Cu cât o plantă are mai multă lignină, cu atât devine mai lemnoasă; oferă forma și forma tulpinilor, crenguțelor și trunchiurilor de copaci. Pe lângă faptul că oferă suport și structură, polimerul ajută și planta sa mamă să conducă apa și captează carbonul din plantă. După ce o plantă moare, lignina durează mai mult timp să se descompună decât restul plantei, eliberând încet carbonul înapoi în mediul natural.
Pentru oameni, lemnul cu multă lignină a fost recunoscut ca fiind util de secole. Cu cât un lemn are mai mult, cu atât va fi mai robust și mai puternic, făcându-l potrivit pentru mai multe sarcini. Lignina arde, de asemenea, foarte eficient, ceea ce face ca lemnele puternic lignificate, cum ar fi stejarul, să fie populare și ca combustibil. Substanța a fost numită în 1819, după latinescul lignum, care înseamnă „lemn”, făcând referire la rolul său important în structura și dezvoltarea lemnului.
Când este extrasă din lemn și produse vegetale, lignina poate fi inclusă într-o mare varietate de lucruri. Poate fi folosit ca agent de emulsionare, de sechestrare, de legare sau de dispersie, în funcție de modul în care este prelucrat și cu ce este folosit, apărând în orice, de la vopsele la tratamente pentru drumuri. Multe fabrici de hârtie și unități de prelucrare a lemnului văd lignina ca un produs secundar valoros al proceselor lor industriale, extragând-o și vânzând-o altor industrii.
Sunt șanse foarte mari ca orice persoană să aibă un produs care conține lignină în apropiere, în afară de mobilierul și materialele de construcție evidente. Apare într-o mare varietate de substanțe chimice, de la arome sintetice la vopsele textile și poate fi găsită și într-o mare varietate de materiale industriale. Oamenii consumă și lignină în fiecare zi, în pereții celulelor fructelor și legumelor incluse în alimentația lor. Majoritatea celor utilizate în producție sunt extrase din lemn, adesea în fabricile de hârtie, unde lemnul este mărunțit, prelucrat în pulpă și tratat pentru a produce hârtie, extragând lignina pe care o conține în acest proces.