Literatura online se referă de obicei la o anumită formă de literatură, care poate include atât poezie, cât și proză, publicată în format digital pe Internet. Aceasta poate include lucrări originale scrise și postate pe un site web înainte de orice tip de publicare fizică sub formă de carte. Literatura online poate consta, de asemenea, din lucrări scrise care au fost furnizate în format digital de către autor sau editor, precum și din lucrări mai vechi care fac parte din domeniul public și oferite online pentru cititori.
Există o serie de moduri diferite în care poate fi creată literatura online, deși, în general, indică faptul că o lucrare scrisă a fost furnizată online într-un format digital. O lucrare scrisă originală, de exemplu, ar putea fi creată de un scriitor cu publicare digitală și postare online ca format de la bun început. Autorul unei astfel de lucrări ar putea profita de diverse aspecte ale internetului și ale publicării digitale, inclusiv potențialul de utilizare a multimedia în astfel de publicații, pentru a-și spune povestea mai dinamic. Acest tip de literatură online poate fi destul de popular și permite unui scriitor să rezolve limitările și restricțiile industriei editoriale pentru a-și publica propria lucrare online.
Literatura online poate consta și dintr-o lucrare care a fost publicată anterior într-un format fizic, de obicei ca o carte, care a fost convertită într-un mediu digital. Aceste lucrări pot fi scanate ca imagini digitale bazate pe publicația originală a cărții sau pot fi create ca cărți digitale care au fost tastate sau convertite din formatul original. O astfel de literatură online a devenit din ce în ce mai populară odată cu proliferarea dispozitivelor electronice de citire și a playerelor media portabile care permit ca astfel de lucrări digitale să fie citite mai ușor de pe computer.
Există, de asemenea, baze de date destul de mari de literatură online constând din lucrări scrise care nu mai sunt acoperite de protecția dreptului de autor. Aceste lucrări sunt de obicei denumite „domeniu public” și pot fi utilizate în mod liber de oricine dorește să facă acest lucru. Dacă un editor plătește pentru a publica o lucrare din domeniul public, atunci editorul are drepturi de autor asupra publicației respective și nu poate fi scanată direct într-un format digital fără a încălca acel drept de autor. Textul real al lucrării, totuși, nu este protejat de drepturi de autor și astfel bibliotecile de literatură online pot fi create pur și simplu prin reproducerea textelor originale fără a încălca drepturile de autor ale editorului.