Un fișier Motion Picture Experts Group-4 (MPEG-4 sau MP4) este un fișier video comprimat care poate conține un film de înaltă calitate într-un spațiu mic de stocare. În multe privințe, MP4 este similar cu formatul de fișier audio Motion Picture Experts Group-3 (MP3), cu excepția faptului că este utilizat în mod normal pentru videoclipuri. Multe playere video sunt compatibile cu fișiere în format MP4, iar programele incompatibile pot citi fișierele cu ajutorul unui instrument numit codec.
Nevoia de compresie audio și video a venit împreună cu nevoia de a transfera fișiere audio și video mari rapid și eficient. Pentru a depăși această problemă, masa de informații conținute într-un fișier audio sau video este tradusă într-un limbaj mai succint și mai transferabil. Acest limbaj devine apoi cunoscut sub numele de „format de fișier” și atâta timp cât programul care este utilizat este capabil să citească acel format de fișier, atunci orice fișier în acel format poate fi tradus și apoi redat.
O simplă analogie ar fi termenul „MP4” în sine. Pentru a facilita comunicarea rapidă, expresia Motion Pictures Expert Group-4 a fost comprimată într-o versiune prescurtată. Oamenii care sunt familiarizați cu subiectul aud versiunea prescurtată „MP4”, dar înțeleg pe deplin că se referă la cel de-al patrulea format de fișier al Motion Pictures Expert Group. Formatul MP4 face practic același lucru cu fișierele video, comprimând informațiile într-un format care poate fi citit și procesat mai rapid.
Cuvântul „codec” provine din cuvintele „compresie” și „decompresie”, care este în esență ceea ce fac. Este necesar un codec MP4 pentru a învăța orice player incompatibil „limba” specifică care este utilizată în fișier. Aceste codecuri sunt, în general, distribuite în pachete, ceea ce face mult mai ușoară ținerea la curent cu noile formate de fișiere, deoarece utilizatorii pot acoperi toate cele mai comune formate cu o singură descărcare.
Formatul MP4 este mai eficient decât predecesorul său, Motion Picture Experts Group-2 (MPEG-2) și este utilizat pe scară largă. Formatul permite utilizatorilor să „streamă” conținut video de pe Internet, redând conținutul video în timp ce fișierul este descărcat pe hard diskul computerului utilizatorului. Formatul a făcut fișierele video mult mai ușor de transferat, încât este obișnuit ca dispozitivele portabile să fie capabile să stocheze ore întregi de clipuri video datorită compresiei fișierelor.
În general, fișierele în format MP4 vor fi marcate cu extensia „.mp4” la sfârșitul numelui fișierului. Există totuși variații ale acestui lucru. Literele „a” și „v” pot fi adăugate pentru a specifica fișierele audio și, respectiv, video.