Măcinarea criogenică este un proces utilizat în diverse industrii de producție și în studiul biologiei. Cunoscută și sub denumirea de măcinare în congelator sau măcinare în congelator, această metodă este folosită pentru a procesa substanțe moi sau flexibile prin scăderea temperaturii materialului și apoi ruperea materialului în particule mai mici. Utilizând acest proces, substanțele care sunt prea moi sau flexibile pentru măcinare la temperatura camerei pot fi întărite pentru prelucrare.
Acest proces utilizează azot lichid, argon lichid sau dioxid de carbon lichid pentru a atinge temperaturile scăzute necesare întăririi substanțelor cu care se lucrează. Aceste lichide de suprarăcire, care ating temperaturi de minus-324.4 grade Fahrenheit (aproximativ minus-198 grade Celsius) în cazul azotului lichid, sunt capabile să înghețe majoritatea materialelor la contact. Într-un mediu controlat, temperatura materialului cu care se lucrează poate fi reglată pentru a permite chiar și cele mai moi materiale să fie procesate folosind echipamente de măcinare criogenică.
Echipamentele utilizate pentru prelucrarea criogenică și măcinarea trebuie să fie capabile să facă față temperaturilor extreme ale procesului. Din acest motiv, echipamentele de măcinare criogenice tipice utilizează designul unei singure piese mobile, reducând astfel riscurile de defectare a echipamentului. În acest tip de echipament, un solenoid este utilizat pentru a muta mediul de măcinat în interiorul flaconului.
Criomillarea se încadrează, de asemenea, la rubrica de măcinare criogenică, deși procesul și echipamentele utilizate sunt ușor diferite. În această formă de măcinare criogenică, materialele sunt răcite folosind o suspensie de argon lichid sau azot lichid pentru a atinge temperaturile criogenice necesare procesului. Cu toate acestea, pentru procesul de măcinare se utilizează echipamente mecanice convenționale de măcinare, mai degrabă decât designul unei singure piese mobile a echipamentelor de măcinare criogenice tipice.
Metoda de prelucrare prin măcinare criogenică este utilizată în mod regulat în diverse industrii de producție. Folosind această metodă pentru a procesa materiale termoplastice și substanțe similare, producătorii pot crea pulberi fine sau particule din aceste materiale. Această sarcină nu ar fi posibilă cu echipamentele de măcinare convenționale, deoarece materialele moi și flexibile ar înfunda rapid echipamentul de măcinat pe măsură ce materialul s-a înmuiat și a aderat la mașină de șlefuit.
Capacitatea lichidelor de suprarăcire utilizate în acest proces de a întări materialele moi face ca măcinarea criogenică să fie o alegere ideală pentru biologii care doresc să studieze mostre de țesut de la plante și animale. Folosind procesul de măcinare criogenică și temperaturile scăzute care stau la baza operațiunii, biologii pot chiar extrage acizi nucleici din probele de țesut. Pentru această procedură, sunt necesare temperaturi de minus-80 de grade Fahrenheit (aproximativ 26.6 grade Celsius) pe tot parcursul procesului de extracție. Această temperatură se încadrează bine în intervalul temperaturii normale de funcționare a echipamentului de măcinare criogenică.