Gestionarea deșeurilor solide este un termen politicos pentru gestionarea gunoiului. Atâta timp cât oamenii au trăit în comunități așezate, deșeurile solide sau gunoiul au fost o problemă, iar societățile moderne generează mult mai multe deșeuri solide decât au făcut vreodată oamenii timpurii. Viața de zi cu zi în țările industrializate poate genera câteva kilograme (kilograme) de deșeuri solide per consumator, nu numai direct în casă, ci indirect în fabricile care produc bunuri achiziționate de consumatori. Managementul deșeurilor solide este un sistem de manipulare a tuturor acestor deșeuri și include colectarea deșeurilor municipale, programe de reciclare, gropi și incineratoare.
Spre marele beneficiu al arheologiei, metodele timpurii de gestionare a deșeurilor au constat în săparea gropilor și aruncarea gunoiului în ele. Acest lucru a creat o înregistrare a tipurilor de vieți pe care le-au trăit oamenii, arătând lucruri precum ceea ce mâncau oamenii, materialele folosite pentru a face ustensile de mâncare și alte străluciri interesante în viața cotidiană istorică. Când orașele umane au început să fie mai concentrate, însă, tratarea gunoiului a devenit o problemă serioasă. Casele care nu aveau loc să-și îngroape gunoiul îl aruncau în stradă, făcând o plimbare până la magazinul din colț o perspectivă neplăcută. Ca răspuns, multe orașe au început să înființeze colectarea gunoiului municipal, sub formă de bărbați de cârpe și oase care să cumpere gunoi util de la oameni și să-l recicleze, sau echipe de colectare a deșeurilor care să elimine deșeurile inutilizabile.
Pentru majoritatea națiunilor industrializate de astăzi, gestionarea deșeurilor solide este o afacere de miliarde de dolari care este, de asemenea, crucială pentru supraviețuire. Agențiile de colectare a gunoiului îndepărtează tone de gunoi anual și le sortează pentru reciclare sau eliminare finală. Majoritatea orașelor cer cetățenilor să plătească pentru colectarea deșeurilor, în timp ce zonele rurale au gunoi și facilități de reciclare la care cetățenii să-și aducă gunoiul. Scopul final este reducerea cantității de gunoi care înfundă străzile și poluează mediul înconjurător, indiferent dacă gunoiul este eliminat sau reciclat în ceva util. Managementul deșeurilor solide se concentrează, de asemenea, pe dezvoltarea unor metode ecologice de manipulare a gunoiului; de exemplu, deșeurile solide nu mai sunt aruncate în oceane sau gropi fără căptușeală.
Există o serie de tipuri de deșeuri solide care trebuie tratate. Primul este deșeurile reciclabile, obiecte care sunt utile, dar nu mai sunt dorite. Pentru a face față unor astfel de bunuri, trebuie construite instalații pentru a recicla aceste articole, care includ fier vechi, sticlă, conserve, hârtie, materiale plastice, lemn și materiale similare. O altă categorie este deșeurile toxice – deșeuri care ar putea contamina mediul, ceea ce înseamnă că trebuie tratate cu grijă. Această categorie include deșeurile electronice, o problemă în creștere în multe țări industrializate. Urmează deșeurile verzi, cum ar fi compostul și tăieturile din curte. Oamenii cu pământ își pot composta propriile deșeuri verzi, iar multe orașe le colectează separat de gunoiul adevărat, categoria finală, astfel încât deșeurile verzi să poată fi compostate și returnate pe pământ.
Majoritatea deșeurilor solide sunt colectate în coșuri de dimensiuni variate, de la coșuri de gunoi menajere până la tomberoane industriale, care sunt umplute de persoane fizice sau companii. Camioanele de colectare a deșeurilor solide circulă pe străzi în program regulat pentru a colecta aceste coșuri de gunoi. Gunoiul este colectat și de agențiile de măturat străzile, organizațiile de curățenie voluntare și prin intermediul consumatorilor care își aduc deșeurile direct la compania de gestionare a deșeurilor solide. Odată ce deșeurile solide sunt colectate, acestea sunt direcționate către o unitate de reciclare, o unitate de gunoi care poate gestiona deșeurile toxice, un centru de compostare sau se poate elimina. Multe companii întrețin gropi mari în acest scop, în timp ce altele își incinerează gunoiul, folosind energia generată de incinerator pentru a rula o instalație de reciclare sau pentru a reintroduce energia în rețeaua electrică.