Există multe definiții diferite pentru termenul de management al ecosistemului, dar există două teme comune în toate. În primul rând, managementul ecosistemului ar trebui fie să mențină, fie să îmbunătățească ecosistemul. În al doilea rând, managementul ar trebui să ofere produse sau servicii pentru utilizatorii actuali și viitori ai ecosistemului.
Un ecosistem este format din toate speciile, inclusiv oamenii, care trăiesc într-un anumit mediu fizic. Este alcătuit din componentele vii și nevii care interacționează pentru a forma un sistem stabil și care se autoperpetuează. Un ecosistem este stabil prin faptul că se poate adapta la schimbările din interior și se poate autoperpetua pe măsură ce continuă fără interferențe din partea oamenilor sau a altor specii. Exemple de ecosisteme includ pădurile de conifere din America de Nord, pădurile de alge din ocean și pădurile tropicale tropicale.
Dacă o anumită parte a unui ecosistem este îndepărtată mai repede decât poate fi completată, atunci întregul sistem ar putea avea probleme. Acest lucru s-ar putea datora invaziei de către o nouă specie sau utilizării și exploatării unei părți a ecosistemului de către oameni. Nu contează ce parte a ecosistemului este îndepărtată, efectele sunt aceleași.
Există multe exemple de supraexploatare a unei specii de către oameni, inclusiv sequoia gigant din California, multe specii diferite de vânat mare în Africa și balenele din întreaga lume. Decimarea populației de balene prin vânătoare a fost foarte mediatizată. Conservarea nu înseamnă că nicio plantă sau animal nu poate fi distrus. În schimb, îndepărtarea este efectuată într-o manieră controlată, astfel încât nimic nu este niciodată îndepărtat dintr-un ecosistem mai repede decât poate fi înlocuit. Conservarea prin managementul ecosistemului înseamnă că întregul ecosistem poate fi menținut, oferind în același timp utilizatorilor actuali și viitori.
Unul dintre punctele cheie de opoziție față de managementul ecosistemului vine de la cei care folosesc în prezent ecosistemul pentru existența lor. Un exemplu este producția de lemn versus conservarea în pădurile de conifere din Pacificul de nord-vest al Statelor Unite. Cei din industria lemnului au fost îngrijorați de pierderea locurilor de muncă, în timp ce conservaționiștii au indicat pierderea unor specii cheie, cum ar fi bufnițele, din cauza lipsei de copaci. Programul de management al ecosistemelor care a fost întocmit a oferit o modalitate de a recolta cherestea, lăsând totuși destui copaci în anumite zone pentru a menține nivelul speciilor.
Este important de menționat că managementul ecosistemului implică menținerea unui întreg ecosistem, nu doar lucrul asupra unei anumite specii sau a unei părți a ecosistemului. Adesea, concentrându-se doar pe o singură zonă, alte zone din ecosistem ar avea de suferit pe măsură ce acea zonă a prosperat. Managementul ecosistemelor oferă o viziune mai holistică a creării unui ecosistem de succes pentru prezent și viitor.