Mancala este un termen general pentru o familie mare de jocuri de societate care sunt jucate în toată Africa și Asia, sub o mare varietate de variații și denumiri. Dovezile arheologice sugerează că mancala poate fi unul dintre cele mai vechi jocuri jucate de oameni, cu exemple clare de scânduri mancala găsite în săpături care datează cel puțin din secolul al VII-lea î.Hr. Această mare familie de jocuri are, de asemenea, o uriașă urmărire internațională, deoarece sunt ușor de învățat, dar este nevoie de o viață întreagă pentru a stăpâni mancala.
Cuvântul „mancala” este derivat din arabă naqala, „a mișca”. Mulți vorbitori de engleză nu știu că mancala este un termen de grup, mai degrabă decât numele unui anumit joc. Jocul pe care mulți americani îl cunosc drept „mancala” este de obicei kalah, wari sau bao. Cu toate acestea, regulile de bază de joc pentru jocurile mancala sunt în esență aceleași, iar echipamentul este, de asemenea, similar.
Pentru a juca un joc în familia mancala, jucătorii au nevoie de un anumit tip de tablă și de contoare. O placă de mancala poate fi la fel de simplă ca găurile zgâriate în pământ sau la fel de ornamentată ca o masă lăcuită și încrustată în casa unui monarh. Semințele, pietricelele, pietrele și alte obiecte mici pot fi folosite ca contoare; din nou, jocurile mancala ornamentate pot folosi contoare valoroase și distinctive.
Pentru a juca, contoarele sunt distribuite pe tablă, iar jucătorii aleg anumite gropi de pe tablă pentru început. Ei scot toate contoarele din gropile selectate și distribuie marcajele secvenţial până când epuizează marcajele. În funcție de varianta jucată, jucătorii folosesc criterii diferite pentru a decide sfârșitul unei ture; de exemplu, dacă ultimul contor aterizează într-o groapă care are deja marcaje, jucătorul poate goli această groapă și poate începe din nou secvența până când rămâne fără contoare, semnalând începutul rândului celuilalt jucător.
Pe măsură ce jucătorii se deplasează de-a lungul tablei, ei captează piese care aparțin celuilalt jucător, deseori le depozitează în gropi speciale la sfârșitul tablei. Un joc bun poate implica strategie și matematică superioară complexă, punând mancala la egalitate cu șahul și jocurile de masă similare de strategie. Probabil că Mancala a contribuit și la dezvoltarea jocurilor de societate precum table și dame, care folosesc și contoare pe o tablă specializată.
Unii oameni numesc mancala o familie de jocuri de numărare și captură, într-o referire la acțiunile efectuate în timpul jocului. Alții numesc mancala „jocuri de semănat”, deoarece jucătorii alternativ „semănă” contoare, care uneori sunt făcute din semințe. Multe magazine de jocuri vând echipamente pentru mancala, incluzând adesea indicații pentru mai multe variante.