În lingvistică, marcajul este un fenomen care se aplică unei relații între două sau mai multe cuvinte. Experții vorbesc despre aceasta ca pe o asimetrie care îi ajută pe lingviști să înțeleagă modul în care sunt folosite diferite limbi. Această evaluare a cuvintelor și expresiilor se aplică atât diferențelor gramaticale, cât și semantice și implică, de asemenea, o anumită evaluare a fonologiei cuvintelor.
Multe dintre cele mai elementare exemple de semnificație implică niște cuvinte opuse care se oglindesc reciproc în moduri specifice. De exemplu, se poate spune că un set de cuvinte în care unul sau celălalt constă dintr-o formă prefixată a însoțitorului său ilustrează caracterul marcant. Un exemplu comun este setul de cuvinte „fericit” și „nefericit”. În acest exemplu, se spune că cuvântul „nefericit” este marcat de prefixul său care îl stabilește ca opusul cuvântului „fericit”. Este interesant să comparăm un alt set de cuvinte, „fericit” și „trist”, unde nu se observă niciun fenomen de marcare, deoarece niciunul dintre acestea nu este definit de contrariile lor.
În exemplul de mai sus, prefixul „un” marchează cuvântul. Alte prefixe folosite pentru a marca cuvintele includ „dis-”, „pre-” și „ir-”. Toate acestea pot crea exemple similare în care forma opusă a unui cuvânt primește prefixul.
Alte forme de semnificație implică o pereche de cuvinte în care unul dintre cuvinte este rostit mai des decât altul. Un set de contrarii cu un termen formal și un termen argotic ar putea fi văzut ca un caz de semnificație. Un alt exemplu bun al acestui principiu este în cuvintele cu gen, unde un gen poate fi forma de bază a cuvântului, iar adresarea celuilalt gen adaugă un sufix. De exemplu, în setul de cuvinte „poetă” și „poetă”, cuvântul „poetă”, care se referă la femeie, este marcat de sufixul „–ess”.
Unii experți explică, de asemenea, marcajul în acest fel; ei spun că fenomenele indică o alegere a sensului. Observând care dintre perechile de cuvinte opuse este cel mai folosit, le arată lingviștilor cât de mult prețuiesc oamenii cele două cuvinte din pereche. Acolo unde cineva este favorizat, acest lucru poate dezvălui multe despre antropologia unui grup lingvistic, precum și despre utilizarea sa psihologică a semanticii. Unii experți sugerează că, evaluând semnificația, cercetătorii pot descoperi o mulțime din condiționările sociale de bază ale unei societăți, examinând ceea ce este considerat „normal” în cadrul acelei societăți și ceea ce este considerat anormal.