Principalul centru al sistemului nervos central – responsabil pentru primirea, interpretarea și furnizarea informațiilor care intră în corp – este creierul. Deși creierul este complex, cu mai multe diviziuni numite lobi, care sunt responsabile pentru diferite acțiuni și reacții, el este împărțit practic în două tipuri principale de țesut: substanța albă cerebrală și substanța cenușie. Materia albă, cea mai mare parte a secțiunilor cele mai profunde ale creierului, este responsabilă pentru livrarea mesajelor prin gri, pentru ca aceste semnale să fie transportate în partea corespunzătoare a corpului.
Formată din parcele de axoni mielinizați sau celule nervoase, substanța albă procesează și transportă atât semnale chimice, cât și electrice, astfel încât organismul să poată reacționa la stimuli sau modificări interne și externe. Axonii mielinizați sunt proiecții ale unui neuron izolate cu o înveliș sau un înveliș de mielină. Teaca de mielină este o carcasă încărcată electric capabilă să mărească viteza de transmisie a stimulilor primiti. Acești neuroni protejați direcționează impulsurile electrice departe de soma sau corpul celular, partea sferică a celulei nervoase unde sunt sortate informațiile primite. Aceasta este calea principală de distribuire a datelor către restul corpului.
Substanța albă cerebrală apare albicioasă deoarece este formată și din țesut lipidic. Țesutul lipidic este o colecție de molecule precum grăsimea, unele tipuri de steroizi, vitamine și lanțuri de acizi grași. Acest țesut este o caracteristică importantă a materiei albe, deoarece îi conferă capacitatea de a primi și transmite informații, protejând în același timp celulele nervoase de vătămări. În interiorul acestui țesut lipidic al substanței albe cerebrale se află mici vase de sânge numite capilare a căror funcție este de a furniza nutrienți precum oxigenul și de a elimina deșeurile precum dioxidul de carbon.
Celulele nervoase izolate cu mielină ale substanței albe cerebrale permit ca informațiile să fie distribuite rapid în partea corespunzătoare a corpului. Această metodă de procesare promptă a informațiilor adunate de creier permite organismului să reacționeze instantaneu la circumstanțe în schimbare. Acest proces permite, de asemenea, organismului să mențină homeostazia, stabilitatea internă a corpului.
În creier există trei tipuri diferite de substanță albă cerebrală. Tractul de proiecție trimite mesaje de la cortex către alte părți ale creierului sau către diferiții mușchi ai corpului. Tractul comisural trimite informații între emisfera dreaptă și stângă sau părțile laterale ale creierului. Tractul de asociere transmite informații între diferite secțiuni sau lobi ai creierului de pe aceeași parte. Acest sistem complex oferă creierului capacitatea de a procesa și de a reacționa imediat.