Media aritmetică este o măsură a tendinței centrale calculată prin adăugarea valorilor tuturor numerelor dintr-o mulțime și împărțirea totalului la cantitatea de elemente din mulțime. Toate numerele din mulțime trebuie să fie pozitive, numere reale. Termenii medie și medie se referă, de asemenea, la media aritmetică și sunt folosiți mai frecvent în situații din viața reală.
Distinctă de valorile mediei geometrice și ale mediei armonice, media aritmetică este întotdeauna mai mare sau egală cu media geometrică. Media geometrică este întotdeauna mai mare sau egală cu media armonică, atunci când sunt folosite numai numere reale, pozitive. Împreună, media aritmetică, media geometrică și media armonică sunt denumite cele trei medii pitagorice.
Când cel mai mic număr și cel mai mare număr dintr-o mulțime sunt comparați cu media aritmetică a unei mulțimi, media se va afla întotdeauna între numărul cel mai mic și cel mai mare. Cu toate acestea, media nu se află întotdeauna în mijlocul setului de numere. Acest lucru se datorează faptului că poate fi afectat în mare măsură de prezența fie a unor valori extreme ridicate, fie a unor minime extreme, numite și valori aberante. Din acest motiv, există și alte măsuri ale tendinței centrale, cum ar fi media și modul, pentru a ajuta la descrierea unui set.
Un exemplu este un set ale cărui valori sunt 4, 6, 7, 10, 13 și 34. Media este egală cu 12.3, ceea ce este mai mult decât percepția unei persoane despre unde ar putea fi mijlocul. Cu toate acestea, atunci când o valoare, 34, este schimbată la 14 pentru a se potrivi mai strâns cu celelalte, media aritmetică este 9. În ciuda slăbiciunilor sale, media aritmetică este folosită în mod obișnuit în majoritatea domeniilor academice, altele decât statistică și matematică, în special economie, științe sociale, si istorie.
Când avem de-a face cu media aritmetică, jumătate dintre valori trebuie să fie mai mare decât media unei mulțimi, în timp ce cealaltă jumătate a valorilor trebuie să fie mai mică decât media. Acest lucru nu se aplică numărului de articole din set. Media aritmetică acționează ca punct de sprijin al unei balanțe pentru valori.
Deși media aritmetică este un concept înțeles în mod obișnuit și ușor de calculat, există situații în care media geometrică sau media armonică oferă informații mai precise despre un set de valori. Frecvent, media armonică are aplicații la datele de inginerie, în special atunci când se determină mediile ratelor. Media geometrică poate fi descriptivă a datelor economice, a creșterii proporționale sau a statisticilor din științe sociale.