Medicina alternativă este definită ca orice practică de sănătate care ia locul sau este incompatibilă cu medicina occidentală convențională. Trebuie făcută o distincție între medicina alternativă și medicina complementară. Medicina complementară poate implica practici medicale netradiționale, dar este întreprinsă împreună cu abordările tradiționale de vindecare. Medicina alternativă presupune utilizarea numai a metodelor netradiționale.
Medicina alternativă include o gamă largă de practici. Unele terapii de vindecare se bazează pe credințe antice chineze, cum ar fi acupunctura și utilizarea anumitor compuși din plante. Alții se concentrează pe terapii hinduse sau ayurvedice, inclusiv modificări ale dietei, practica yoga și sublinierea conexiunii dintre minte, corp și spirit.
Vindecarea minții, corpului și spiritului este, de asemenea, promovată ca sănătate holistică și poate fi alternativă sau complementară. Dr. Deepak Chopra, de exemplu, practică medicina în acest fel, înclinând mai mult spre gândirea alternativă decât cea convențională, deși deține o diplomă de medicină occidentală. Învățăturile sale au fost aprig contestate în comunitatea medicală.
Alte exemple de acest tip de medicină includ masajul, meditația, tehnicile și practicile chiropractice, vindecarea spirituală, practicile de exerciții precum Tai Chi și aromaterapia. Aceasta este doar o scurtă listă a unei surse aproape inepuizabile de terapii alternative. Mulți oameni folosesc o formă de medicină alternativă atunci când iau vitamine sau suplimente din plante fără a consulta un medic. De exemplu, multe persoane care contractă o răceală folosesc Airborne, un supliment alimentar, în loc să se prezinte la medic. Fără sfaturi medicale tradiționale, utilizatorul Airborne practică medicina alternativă.
O problemă cu vitaminele și suplimentele pe bază de plante utilizate în medicina netradițională este că majoritatea sunt clasificate ca suplimente nutritive. Deoarece nu sunt clasificate ca medicamente, nu sunt supuse tipului de control și testare pe care Administrația pentru Alimente și Medicamente (FDA) le utilizează în general. Deci, deși aceste suplimente pot pretinde rezultate, rezultatele nu trebuie să fie dovedite în studii clinice.
Efedra, de exemplu, nu a primit același control ca și medicamentele prescrise pentru pierderea în greutate. Ca atare, nu au existat controale pentru a determina dacă administrarea de efedra ar putea fi periculoasă. I-a ajutat pe unii să slăbească, dar costul a fost mare. Odată ce decesele au început să apară din cauza utilizării efedrei, FDA a scos-o de pe piață. În prealabil, deoarece efedra era un supliment alimentar, FDA nu l-a testat și astfel a pierdut șansa de a salva unele vieți. Alte remedii pe bază de plante au interacțiuni specifice cu medicamentele și pot prezenta mai mult pericol.
Susținătorii terapiei pe bază de plante susțin că FDA a omis frecvent lucruri atunci când a testat medicamente „aprobate”. Recent, s-a descoperit că medicamentele Vioxx și Seroquel provoacă reacții adverse grave, ducând la deces din culpă și vătămări. Există numeroase exemple de FDA care aprobă medicamente fără testare îndelungată sau aprobă medicamente atunci când rezultatele clinice au fost produse sau dubioase.
Practicienii alternativi pot indica adesea mii de ani de dovezi anecdotice care sugerează că anumite practici alternative au succes. Comunitatea medicală occidentală se opune în mare măsură acestor practici, dar pe măsură ce medicina complementară a avansat, există acum școli de medicină care predau metode „alternative”. Mulți medici îmbrățișează acum medicina complementară, deoarece creează mai multe opțiuni pentru abordarea unei afecțiuni medicale.
Unii oameni apelează la medicina netradițională atunci când comunitatea medicală tradițională nu le poate oferi niciun ajutor sau vindecare pentru o afecțiune. Din nou, dovezile anecdotice sugerează că anumite terapii pot ajuta la îmbunătățirea calității vieții acestor oameni. Medicii occidentali recunosc metodele mai consacrate ale medicinei netradiționale și recomandă terapii alternative pentru pacienții pe care nu îi pot ajuta prin medicina tradițională. În timp ce unii medici rămân sceptici, medicina alternativă este adesea privită ca o strategie de ultimă instanță.
Din păcate, majoritatea companiilor de asigurări de sănătate nu oferă acoperire de nici un fel de medicamente netradiționale. Dacă cineva are noroc, îngrijirea chiropractică poate fi inclusă într-un plan de sănătate. În general, totuși, trebuie să plătiți pentru acupunctură, cursuri de yoga, suplimente nutritive sau orice altă terapie alternativă. Trebuie avută prudență atunci când începeți un plan de sănătate de medicină alternativă, deoarece majoritatea guvernelor nu reglementează practicile alternative și, ca și în cazul medicinei tradiționale, există practicieni fără scrupule sau necalificați.