Două categorii sunt disponibile în domeniul medicinei, cu excluderea practicienilor de medicină complementară: medicina alopată și osteopatică. Doctorii în medicină alopată sunt adesea numiți doctori în medicină (MD), iar medicii în medicină osteopată sunt numiți doctori în medicină osteopată (DO). Chiar dacă ambele tipuri de medici fac aceleași lucruri, inclusiv tratarea pacienților cu medicamente, obținerea de specialități medicale și efectuarea de proceduri chirurgicale, ei diferă în filozofie, abordare a practicii medicale și educație.
Medicina alopată și osteopatică au ușoare diferențe de filozofie când vine vorba de focalizarea tratamentului și de practica medicinei în general. Practic, medicina alopată pune accent pe boli și pe tratarea cu medicamente sau intervenții chirurgicale, în timp ce medicina osteopatică se concentrează pe un tratament holistic care ia în considerare întreaga persoană. Medicii osteopati consideră că este important să lucrăm cu puterea naturală de vindecare a corpului uman și că sistemul musculo-scheletic este esențial pentru sănătate. Ambele tipuri de medicină includ un accent preventiv, dar medicii osteopati tind să o aplice pentru a practica mai mult.
Pregătirea carierei atât pentru medicina alopată, cât și pentru cea osteopatică este de obicei identică. Cerințele pentru școala de medicină includ absolvirea unei diplome de licență de patru ani, școala de medicină care durează, de asemenea, patru ani și câțiva ani suplimentari sunt petrecuți în formare de rezidențiat. În cazul în care programele școlii de medicină diferă este că medicina osteopatică impune o componentă suplimentară de formare în ceva denumit medicina manipulativă osteopatică (OMM). Cu OMM, medicul osteopat își folosește mâinile pentru a trata pacienții care suferă de probleme de circulație, limitări ale mișcării, precum și dureri la articulații și mușchi. Adesea confundat cu terapii alternative precum masajul și îngrijirea chiropractică, OMM implică manipularea profundă a țesuturilor organelor, vaselor de sânge și structurilor de susținere, cum ar fi oasele sau ligamentele.
În ceea ce privește prevalența practicii, din 2011, medicina alopată și osteopatică nu sunt egale, existând discrepanțe în ceea ce privește drepturile de practică. Deși practica medicinii osteopatice are loc în multe părți ale lumii, inclusiv în Canada, Europa și SUA, drepturile complete de licență nu sunt extinse în mai multe țări. În SUA, DO au voie să practice medicina în aceeași măsură ca și medicii, în toate regiunile sale. Același lucru este valabil și pentru Canada și majoritatea regiunilor din America de Sud, dar, pentru locuri precum Franța, Jamaica și Noua Zeelandă, practica osteopatică este limitată la OMM sau chiar complet interzisă. Din cauza problemelor de echivalență de formare, niciun medic osteopat instruit în afara SUA nu primește o licență de practică începând cu anul 2011.