Medicina de frontieră este un termen larg care se aplică diferitelor tratamente și tehnici medicale care au fost utilizate în mod obișnuit în orice locație geografică identificată ca frontieră. Termenul este cel mai adesea aplicat muncii medicilor care au lucrat de-a lungul frontierei vestice în expansiune în Statele Unite între mijlocul și sfârșitul secolului al XIX-lea. Adesea, medicii care practicau diverse forme de medicină de frontieră practicau în același timp și o altă vocație, precum agricultura.
În cea mai mare parte, practicienii medicinii de frontieră au fost chemați atunci când remediile la domiciliu sau serviciile altor lucrători medicali, cum ar fi moașele, s-au dovedit a fi insuficiente. Unele dintre cele mai comune exemple de medicină de familie de frontieră ar include fixarea și aplicarea atelelor pe oasele rupte, administrarea diferitelor tratamente pentru a ajuta la scăderea febrei sau la minimizarea umflăturilor și, în multe cazuri, a ajuta o familie să accepte moartea iminentă a unei persoane dragi. Printre cei mai buni dintre acești medici de frontieră, un sentiment de compasiune pentru pacienți a fost adesea unul dintre cele mai puternice tratamente disponibile.
Medicină internă de frontieră a fost practicată și de acești medici care s-au stabilit în orașe și comunități noi. În timp ce tehnicile chirurgicale invazive nu au fost utilizate des, medicii erau uneori chemați să îndepărteze gloanțe și să legă rănile sau să încerce să îndepărteze o excrescență găsită sub piele. În situațiile în care un membru a fost zdrobit, medicii de frontieră foloseau adesea alcool pentru a calma parțial durerea pacientului, apoi procedau la îndepărtarea membrului inutil. Deoarece un ferăstrău a fost adesea folosit pentru această funcție, medicii au fost uneori denumiți ca „oase de ferăstrău”.
Practicarea medicinei de frontieră nu a fost un efort deosebit de profitabil. Pacienții plăteau uneori cu produse, ouă sau găini, mai degrabă decât cu bani. Doctorul era de gardă non-stop și era adesea chemat în miezul nopții, în timpul unor furtuni puternice și în alte circumstanțe nefavorabile. Rechizitele medicale, tincturile și alte medicamente erau adesea dificil de găsit, forțând medicul să se bazeze pe utilizarea plantelor locale și a altor resurse pentru a trata pacienții.
Apariția medicinei de frontieră a venit într-un moment în care profesia de medic în general nu era ținută la mare cinste. În Statele Unite, au existat puține programe de formare cu merite semnificative. Chiar și programele de educație mai intensive pentru medici au avut tendința de a necesita puțin mai mult de un an pentru a fi finalizate. Mulți medici de frontieră au învățat profesia devenind ucenici la un medic în exercițiu, în cele din urmă fie renunțând la propria lor activitate, fie preluând practica mentorului când s-a pensionat.
Medicina de frontieră era aproape în întregime teritoriul bărbaților. În afară de moașe, medicul era adesea singura sursă de îngrijire medicală într-un oraș de frontieră. Asistentele medicale au fost rareori găsite în comunitățile nou înființate, mulți preferând să lucreze în unități aflate pe coasta de est a Statelor Unite, mai degrabă decât să se ocupe de circumstanțele dificile și impunătoare din rezervația de vest. Abia în ultimii ani ai secolului al XIX-lea au început reforme serioase pentru a stabili spitale și alte tipuri de unități de îngrijire a sănătății în zone îndepărtate din afara orașelor mai mari.
În ciuda realității, mulți oameni au o imagine a practicii medicinei de frontieră ca implicând un medic amabil, care a fost întotdeauna gata să mângâie pacientul și familia în timp ce folosea orice resurse disponibile pentru a trata diferite afecțiuni. Având în vedere condițiile cu care s-au confruntat acești practicieni pionier, este meritul lor că au fost capabili să aducă confort și vindecare atâtor pacienți, precum și să salveze vieți atât de des.