Memoria cu acces aleatoriu, sau RAM, se referă cel mai frecvent la cipuri de computer care stochează temporar date dinamice pentru a îmbunătăți performanța computerului. Prin stocarea fișierelor utilizate frecvent sau active aici, computerul poate accesa datele mai repede decât dacă le-ar prelua de pe hard disk-ul mult mai mare. RAM este folosită și în imprimante și alte dispozitive.
Acest tip de stocare se numește memorie volatilă, ceea ce înseamnă că își pierde conținutul odată ce alimentarea este întreruptă. Aceasta este diferită de memoria nevolatilă, cum ar fi hard disk-urile și memoria flash, care nu necesită o sursă de alimentare pentru a reține datele. Când un computer se închide corect, toate datele aflate în memoria cu acces aleatoriu sunt stocate permanent pe hard disk sau pe unitatea flash. La următoarea pornire, memoria RAM începe să se umple cu programe încărcate automat la pornire și cu fișiere deschise de utilizator.
Există mai multe tipuri diferite de cipuri de memorie cu acces aleatoriu care vin mai multe într-un „stick”. Un stick de RAM este o placă de circuit mică, în formă de stick mare de gumă, iar aceste stick-uri se potrivesc în „bănci” de pe placa de bază. Adăugarea unuia sau mai multor stick-uri crește stocarea RAM și performanța.
Memoria cu acces aleatoriu este clasificată în funcție de arhitectură și viteză. Pe măsură ce tehnologia progresează, cipurile RAM devin mai rapide și folosesc noi standarde, astfel încât memoria RAM trebuie să fie potrivită cu o placă de bază compatibilă. Placa de bază va suporta doar anumite tipuri de memorie și va avea, de asemenea, o limită în ceea ce privește cantitatea de RAM pe care o poate suporta. De exemplu, o placă de bază poate suporta memorie cu acces aleatoriu dinamic sincron sincron (SDRAM) cu două canale, în timp ce o placă de bază mai veche poate suporta numai module de memorie în linie unice (SIMMS) sau module de memorie duble în linie (DIMMS).
Deoarece Random Access Memory poate îmbunătăți performanța, tipul și cantitatea de RAM pe care o va suporta o placă de bază devin un factor major atunci când se ia în considerare un nou computer. Dacă pe piață există un cip RAM mai rapid și mai bun, cumpărătorul va dori să ia în considerare achiziționarea unei plăci de bază capabile să o folosească. La un an mai târziu, acea „nouă” memorie RAM ar putea fi standard, în timp ce cumpărătorul poate rămâne blocat cu o placă de bază în stil vechi. De asemenea, este posibil ca în viitorul apropiat să fie disponibilă o nouă varietate de Memorii cu acces aleatoriu non-volatile realizate cu nanotuburi sau alte tehnologii. Aceste cipuri RAM ar reține datele atunci când sunt oprite.
Costul RAM variază în funcție de tip, capacitate și alți factori. RAM de marcă vine adesea cu o garanție pe viață la un preț competitiv.