Când un agent infecțios, cum ar fi un virus, o ciupercă sau o bacterie, intră în organism, sistemul imunitar trimite de obicei celule albe din sânge pentru a lupta împotriva infecției. Rezultatul este adesea o inflamație în zona afectată, caracterizată prin durere, umflare și roșeață. O inflamație care apare în țesuturile creierului se numește în general encefalită, iar atunci când aceasta afectează membrana care acoperă măduva spinării și creierul, se numește meningită. Când meningita și encefalita sunt ambele prezente, afecțiunea este frecvent denumită meningoencefalită sau, uneori, encefalomeningită.
Meningoencefalita este adesea asociată cu mai multe alte afecțiuni. Acestea includ infecții virale precum rujeola, febra West Nile și rabia. Rujeola este frecvent întâlnită la copii și, de obicei, se caracterizează prin erupții cutanate pe tot corpul. Rabia se transmite adesea prin mușcăturile animalelor sălbatice și domestice infectate. Febra West Nile este contractată prin mușcăturile țânțarilor infectați.
Exemple de infecții bacteriene care pot duce și la meningoencefalită sunt boala Lyme și febra Pontiac. Boala Lyme se transmite de obicei prin mușcătura de căpușe infectate. Bacteriile care provoacă febra Pontiac se dezvoltă adesea în surse de apă, cum ar fi piscine și dușuri și pot infecta persoanele expuse la aceste surse de apă.
Infecția cu parazitul Naegleria fowleri duce în mod obișnuit la o afecțiune cunoscută sub numele de meningoencefalită amebiană primară (PAM). Aceasta este o boală rară, dar adesea devastatoare, care provoacă moartea la câteva zile după expunerea la parazit. Diagnosticul și tratamentul prompt sunt adesea necesare în managementul pacienților cu PAM.
Simptomele meningoencefalitei includ febră, rigiditatea mușchilor gâtului, dureri de cap și vărsături. Mulți pacienți au avut, de asemenea, convulsii, modificări ale comportamentului, alterarea conștienței și pierderi de memorie în timpul infecției. Unii pot prezenta paralizie parțială atât a brațelor, cât și a picioarelor. La sugari, poate exista o bombare a fontanelei, o zonă moale care poate fi simțită în capul sugarului.
De obicei, medicii își diagnostichează pacienții pe baza istoricului lor medical, a simptomelor și a constatărilor examenului neurologic și fizic. De asemenea, pot fi efectuate teste de diagnostic, cum ar fi teste de sânge, test de urină și analiza lichidului cefalorahidian (LCR), lichidul conținut în măduva spinării și creier. Se poate face o tomografie computerizată (CT), precum și imagistica prin rezonanță magnetică (RMN), pentru a detecta inflamațiile din creier.
Tratamentul depinde adesea de agentul infecțios care provoacă meningoencefalita. Medicamentele antivirale sau antibioticele sunt de obicei administrate în cazuri de infecții virale sau, respectiv, bacteriene. Alte medicamente sunt, de asemenea, frecvent administrate pentru a calma durerea și umflarea creierului. Cazurile severe de meningoencefalită trebuie adesea să fie izolate în spital pentru administrarea intravenoasă a medicamentelor și monitorizarea pacienților.