Metasequoia este un membru al familiei de arbori sequoia originari din China. Crezut inițial dispărut, copacul a fost numit „fosilă vie” când au fost descoperite exemplare vii în anii 1940. Deși este mic de rudele sale americane, metasequoia poate atinge înălțimi de 150 de picioare (45.7 m). Metasequoia sunt conifere, arbori purtători de conuri cu frunze asemănătoare ace. Arborele este uneori numit zori sau sequoia chinezesc, zada de apă sau shui shan.
Botanistul japonez Shigeru Miki a găsit în 1941 rămășițe fosile ale unei specii de sequoia necunoscute anterior, faimoșii copaci giganți găsiți în principal pe coasta de vest a Americii de Nord. A devenit cunoscut sub numele de metasequoia datorită asemănării sale cu sequoia. Raportul său rezultat a fost interesant pentru studenții de biologie preistorică, dar nu a atras prea puțină atenție la acea vreme. Un botanist chinez pe nume Zhan Wang a descoperit în 1944 un copac neobișnuit în provincia Sichuan. Ocupația japoneză a Chinei și alte evenimente din al Doilea Război Mondial i-au împiedicat pe oamenii de știință să compare datele.
Războiul sa încheiat până în 1946, iar oamenii de știință și-au putut relua cercetările. Colegii lui Zhan și-au dat seama curând că arborele „shui shan” găsit în China era identic cu fosila pe care Miki a descoperit-o. Reacția din cercurile științifice la descoperirea acestei „fosile vii” a fost similară cu descoperirea din 1938 a peștelui celacant, o altă specie pe care o credea de mult dispărută. O astfel de „specie Lazăr” a captat imaginația publicului și a concentrat atenția la nivel mondial asupra copacului rar.
Butași de metasequoia au fost luați și transplantați în întreaga lume, în special în China, America de Nord și Europa, unde a devenit popular ca arbore ornamental. Acest lucru s-a dovedit a fi fericit, deoarece după revoluția comunistă chineză din 1949, noul regim au fost tăiate suprafețe vaste de metasequoia pentru folosirea lemnului. Butașii originali au fost prelevați doar de la câțiva copaci, iar metasequoia moderne s-a cunoscut că suferă de efectele consangvinizării. Specia este listată ca fiind pe cale critică de dispariție” de către Uniunea Mondială pentru Conservare.
Statutul neobișnuit al metasequoia îl face un studiu fascinant pentru botanisti, paleontologi și alți oameni de știință. Arborele a inspirat mai mult de 300 de lucrări științifice până în 2000. Un regulament din 1980 a protejat copacul de recoltarea ulterioară în China.
Metasequoia este încă amenințată de pătrunderea omului asupra habitatelor sale native. Începând cu anii 1990, noi exemplare au fost exportate în locații din afara Chinei. Transplantele au reprezentat încercările botaniştilor şi pasionaţilor de plante din întreaga lume de a preveni dispariţia metasequoia din nou în trecut.