Microcodul este un set de instrucțiuni care nu sunt accesibile programului. Instrucțiunile sunt scrise de obicei pe cipuri de memorie doar pentru citire utilizate de hardware pentru instrucțiuni specifice. O placă video sau o altă placă suplimentară utilizată într-un computer poate conține un astfel de cod pentru a-l ajuta în îndeplinirea sarcinilor sale.
Multe microprocesoare folosesc microcodul pentru a gestiona instrucțiunile mașinii și pentru a ajuta cipurile sau procesorul în operațiuni. Actualizările acestui cod pot fi conținute în firmware, care înlocuiește codul existent. Deoarece nu este accesibil în timp ce hardware-ul rulează, există de obicei o modalitate specifică prin care noul cod trebuie să fie încărcat, în funcție de dispozitiv.
Unele routere sau firewall-uri hardware își stochează sistemele de operare în EPROM și nu au hard disk-uri în ele pentru a stoca programarea. Configurațiile pentru aceste dispozitive sunt stocate atât în memoria read-only, astfel încât dispozitivul poate pierde din energie fără a-și pierde configurația, cât și în memoria cu acces aleatoriu, în care configurația este stocată în timp ce dispozitivul funcționează. Actualizările software-ului sistemului de operare ale acestor dispozitive sunt exemple de microcod stocat pe cipurile EPROM care trebuie manipulate într-un anumit mod pentru ca acestea să fie aplicate corect.
Software-ul Microcode se poate adapta la condițiile cipurilor pe care există mai bine decât lucrurile scrise în circuitele cipurilor. Acest lucru îi ajută pe dezvoltatorii și pe alții care lucrează cu hardware-ul să mențină cipul la zi, fără a fi nevoie să lanseze în mod constant o nouă placă cu circuite diferite. Utilizarea unui astfel de cod poate economisi bani atât consumatorului, cât și vânzătorului pe termen lung.
Producătorii de cipuri pot păstra, de asemenea, compatibilitatea inversă de la un cip la altul, deoarece microcodul poate fi proiectat pentru a permite hardware-ului mai nou să adauge instrucțiuni noi atunci când sunt disponibile. Când un procesor detectează alte instalări hardware, este posibil să fie găsit un cod care poate ajuta procesorul și noua cartelă să interacționeze mai bine în cadrul sistemului. Codul poate permite, de asemenea, emulări, care ar putea fi similare cu ceva ce o aplicație ar putea folosi într-un sistem de operare. De exemplu, în același mod în care o copie anterioară a unei aplicații poate fi rulată în modul de compatibilitate în Windows®, configurațiile hardware pot fi emulate prin cod pentru a permite versiunilor anterioare de hardware să funcționeze alături sau în locul celor mai noi omologi.