Moartea subită a stejarului este un fenomen care a ucis zeci de mii de copaci în pădurile de coastă din California. O infecție fungică se instalează în multe specii de stejari și se răspândește rapid printr-o mare varietate de gazde, rezultând o rată de mortalitate foarte mare. Oamenii de știință din arbori cercetează cu disperare agentul patogen responsabil, Phytophthora ramorum, înainte ca această boală să se răspândească dincolo de California și Oregon pentru a amenința toți stejarii de pe Coasta de Vest.
Moartea subită a stejarului este cauzată de o ciupercă de origine necunoscută care a fost cumva introdusă în pepinierele de pe coasta Californiei. Majoritatea oamenilor de știință cred că ciuperca a venit din afara regiunii. Curând, această ciupercă, P. ramorum, a atacat mulțimi de copaci, creând o epidemie care îi alarmează pe ecologiști.
Din câte știm, agentul patogen care provoacă moartea subită a stejarului poate ucide Black Oak, Tan Oak, Coast Live Oaks, Shreve Oak, Poison Oak și Canyon Live Oak, dar poate afecta pe alții. Trunchiul acestor copaci este afectat, dar o altă putere remarcabilă a infecției este capacitatea sa de a folosi alte plante „gazdă” care nu sunt copaci, cum ar fi rododendronii. Aceasta înseamnă că ciuperca circulă pe scară largă prin aer și frunziș, fără a-și pierde niciodată puterea.
Simptomele morții subite de stejar încep cu „sângerări” oribile ale trunchiului. O substanță care arată ca seva, un roșu negricios de culoarea sângelui animal, picura din scoarță. Acest lucru poate fi văzut la nivelul ochilor, de la 6 picioare (2 m) în jos. Această etapă este infecția primară cu P. ramorum, dar face loc unei infestări secundare a gândacilor de scoarță. Inițial, experții credeau că gândacii de scoarță ucid copacii, dar acest lucru a fost modificat.
Gândacii mici, maronii de scoarță au găurit în scoarța slăbită și activitățile lor lasă praf pe trunchi. Odată ce insectele prinde stăpânire, copacul afectat este sigur că va muri în curând, astfel încât ciupercile și gândacii sunt liberi să circule printre copacii din jur. Moartea subită a stejarului a doborât atât de mulți copaci încât ecologistii sunt îngrijorați de alte plante, animale, păsări și insecte care le împărtășesc mediul înconjurător, precum și de eroziune. Infecțiile se răspândesc dincolo de California în Oregon. Există chiar și unele indicii că este în Europa.
Moartea subită a stejarului este deosebit de alarmantă din cauza puterii, versatilității și mortalității asigurate a ciupercii pentru stejari. Dacă P. ramorum era originar de pe coastă, arboriștii cred că uciderea uriașă a copacilor poate face parte dintr-un ciclu natural și s-ar putea să nu fie la fel de îngrijorați. Dar faptul că epidemia se poate datora intervenției umane îi îndeamnă să examineze și să controleze epidemia.