Gândacul de scoarță este un nume generic care cuprinde multe specii similare de insecte care pradă arborii de conifere, cum ar fi pinii, molidul și bradul. În condiții normale, gândacul de scoarță ajută la eliminarea unei păduri de copaci bolnavi, slăbiți sau căzuți, făcând loc unei creșteri noi, mai puternice. În condiții nefavorabile, când copacii devin susceptibili din cauza secetei sau a altor factori de stres, infestarea cu gândacii de scoarță poate distruge arboretele întregi în pădurile altfel sănătoase.
Gândacul de scoarță este un gândac mic, negru, maro sau roșcat, de aproximativ 04 până la 12 inci (1 până la 3 mm) în lungime, deși o specie crește până la aproape ½ inch (10 mm). Gândacul de scoarță își ia numele de la obiceiul său de a scoate vizuini prin scoarța exterioară a copacului până la stratul cambial dedesubt. Acest strat fraged și nutritiv se află între partea inferioară a scoarței exterioare dure și lemnul interior. Stratul cambial al trunchiului copacului produce hrană și creștere celulară pentru copac și, uneori, este denumit stratul vascular. Este, de asemenea, stratul care produce inelele copacilor.
Când un gândac de scoarță pătrunde în stratul cambial, mestecă galerii sau benzi și caneluri tunelizate. Aici gândacul de scoarță depune ouă care eclozează în larve, care se hrănesc cu copac rodând mai multe galerii. Daunele introduc ciuperci care pot interfera cu capacitatea copacului de a transporta apa. Acest lucru, împreună cu încingerea sau excavarea trunchiului, duce la moartea copacului.
Dacă un copac este sănătos și infestarea cu gândacii de scoarță este ușoară, coniferul ar putea lupta cu succes împotriva gândacilor de scoarță prin aruncare. Pitching out apare atunci când un copac curge rășină la vederea unei insecte care împrumută. Rășina poate învălui și sufoca insecta. În aceste locuri se formează adesea tuburi de smoală roșu închis, colorate prin amestecarea cu praf plictisitor.
Cu toate acestea, apărarea copacului este insuficientă atunci când gândacul de scoarță se angajează în ceea ce este cunoscut sub numele de „atac în masă”. În acest caz, gândacii de scoarță inițiali emit feromoni pentru a atrage nenumărați alți gândaci de scoarță către copac. Gândacii de scoarță atacă în număr masiv.
Gândacii care nu sunt prinși în smoală așteaptă ca rășina să se întărească pentru a perfora din nou, provocând mai multă smoală, până când gândacii de scoarță epuizează sistemul de apărare al copacului. Apoi pot copleși copacul, ucigându-l în cele din urmă. Gândacii de scoarță de diferite specii participă la atacuri în masă, fiecare specie ocupând un nivel diferit al copacului. Cu multe atacuri în masă în curs într-o zonă dată, gândacii de scoarță pot șterge zone semnificative de pădure.
Un copac care suferă de infestare cu gândacii de scoarță este vizibil la distanță, deoarece frunzișul cel mai de sus își pierde culoarea verde luxuriantă și se estompează înainte de a deveni maro. Deși este natural să vezi un anumit număr de copaci pe moarte împrăștiați într-o pădure mare sănătoasă, un număr mare de pini cu vârfuri maro indică de obicei o activitate crescută a gândacului de scoarță. Copacii puternic infestați nu pot fi folosiți pentru cherestea, deoarece excavarea gândacului de scoarță distruge lemnul.
Gândacul de scoarță a stârnit multe dezbateri în rândul ecologiștilor, al serviciilor de management al pădurilor și chiar al politicienilor. Unii cred că gândacul de scoarță ar trebui lăsat în pace pentru a-și îndeplini funcția naturală, chiar dacă asta înseamnă pierderea unor suprafețe mari de pădure. Alții susțin că infestările grele ar trebui oprite prin intervenție. Gândacii de scoarță se găsesc în pădurile din întreaga lume.