Modul nativ se referă, în general, la unul dintre cele două lucruri legate de software sau hardware. Când software-ul rulează nativ, acesta rulează pe hardware-ul propriu-zis al computerului, mai degrabă decât prin emulare sau prin intervenția unui alt program. Această stare este comună pentru majoritatea programelor de calculator obișnuite care rulează pe un sistem. Cealaltă utilizare înseamnă că o bucată de hardware sau software este special concepută pentru a rula într-un anumit mediu. În multe privințe, aceasta este o versiune mai generală a primei utilizări, dar implică alte situații, cum ar fi modul de compatibilitate.
Cel mai mare factor la prima utilizare este emularea. Un emulator poate imita un set specific de hardware, ceea ce va permite programelor non-native să ruleze într-un mediu în care sunt confortabile. Sunt posibile și alte forme de emulare, dar emularea hardware are cel mai mare impact asupra modului nativ.
Celălalt factor care influențează această parte a modului nativ sunt sistemele de suport software. Aceste programe suportă un alt program; aceasta este diferită de emularea adevărată, deoarece software-ul care rulează funcționează pe hardware-ul existent, dar programul nu va funcționa fără să ruleze celălalt program. Această situație este mult mai puțin frecventă decât emularea, dar se întâmplă în câteva locuri, cum ar fi browserele web. În esență, programele vor rula în interiorul unui browser, dar nu în afara.
Celălalt aspect al modului nativ se concentrează pe modul de compatibilitate. Aceasta este o metodă folosită de sistemele de operare pentru a-și extinde funcționalitatea înapoi în programe mai vechi. Pe măsură ce sistemele și hardware-ul avansează, apelurile efectuate de sistemele mai vechi scad din favoare sau sunt folosite din alte motive. Modul de compatibilitate permite unui sistem modern să transfere informațiile înainte și înapoi cu o tehnologie mai veche.
Modul de compatibilitate poate părea la fel ca un emulator, dar este de fapt destul de diferit. Emulatoarele creează un mediu artificial care permite rularea programelor non-native. Modul de compatibilitate acționează mai mult ca un traducător, luând informații dintr-un sistem și transformându-le în limba folosită de celălalt.
Toate aceste sisteme creează situații non-native. Modul nativ este definit ca un sistem care nu utilizează niciunul dintre aceste procese suplimentare de compatibilitate. Atâta timp cât un program este conceput să funcționeze pe o anumită platformă și nu necesită nici un suport software sau traducere, este nativ. De îndată ce un program nu se încadrează în aceste cerințe, este non-nativ.
Faptul că un program rulează în modul nativ într-o singură situație nu înseamnă că este întotdeauna un program nativ. În cazul în care același program rulează pe două sisteme de operare diferite, acesta poate rula nativ pe unul, dar necesită emulare pe celălalt. În plus, pe măsură ce programul îmbătrânește, va necesita în cele din urmă modul de compatibilitate doar pentru a funcționa corect.