Mucoasa, cunoscută și sub denumirea de membrana mucoasă, este un strat moale, umed și roz de celule care căptușește mai multe pasaje și cavități ale corpului cu deschideri expuse mediului extern. Se găsește în mod obișnuit în tractul digestiv, respirator, reproducător și urinar al organismului. Termenul „mucoasă” este forma singulară a membranei mucoase; mai mult de o mucoasă necesită în schimb utilizarea termenului „mucoase”.
Membrana mucoasă este numită astfel deoarece secretă mucus. Aceasta este o substanță lipicioasă, alunecoasă, care acționează ca secreție protectoare a membranei. Un constituent major al mucusului este glicoproteina mucina, care este produsă de celule epiteliale specializate numite celule caliciforme din membrana mucoasă. Această componentă este responsabilă pentru textura mucusului, deoarece este responsabilă în special de formarea unui material asemănător jeleului.
Mucoasa – sau mai degrabă, mucusul pe care îl secretă – este cel mai adesea asociată cu nările nasului. Membrana, cu toate acestea, poate fi găsită în mai multe alte locuri ale corpului. Aceasta include anusul, organele genitale, urechile, pleoapele, gura și buzele.
Scopul principal al mucoasei este de a asigura lubrifierea zonei în care se află. Acest lucru reduce restricția de circulație a substanțelor sau materialelor dintr-un loc în altul al corpului. De asemenea, acționează ca un scut de protecție împotriva agenților dăunători, prinzându-i în capcană pentru a-și opri activitățile intenționate.
Mucoasa nazală, care asigură căptușeala mucoasă a nărilor, printre alte părți ale cavității nazale, este probabil cel mai cunoscut tip al acestei membrane. Împiedică agenți precum praful, bacteriile, alergenii și poluanții să intre în sistemul respirator. Mucoasa nazală include și mucoasa olfactivă, care se găsește în cavitatea nazală superioară și conține terminațiile nervoase necesare simțului mirosului.
Mucoasa intestinală este un alt tip notabil al membranei mucoase. Căptușește stratul cel mai interior al intestinelor corpului și este într-adevăr o combinație de trei tipuri de țesut: epiteliul, lamina propria și muscularis mucoase. Când oamenii mănâncă alimente, membrana mucoasă intestinală intră în contact direct cu aceasta și este în mare parte responsabilă pentru descompunerea alimentelor în părți suficient de mici pentru absorbție. De asemenea, joacă un rol în secreția de mucus, printre alte substanțe.
Unele mucoase au denumiri specializate. De exemplu, endometrul este termenul medical al membranei mucoase care căptușește uterul mamiferelor. Glandul clitorisului, care este porțiunea externă a clitorisului, și glandul penisului, care este capul penisului, sunt de asemenea considerate mucoase.