Neuropsihofarmacologia este un domeniu de studiu care combină atât bazele psihofarmacologiei, cât și ale neuroștiinței. Psihofarmacologia este o știință care implică posibilele efecte ale medicamentelor asupra creierului și comportamentul pe care acestea îl pot provoca, în timp ce neuroștiința este studiul sistemului nervos și al procesului prin care nervii controlează impulsurile și comportamentul. Unul dintre scopurile principale ale acestei științe interdisciplinare este acela de a încheia definitiv legăturile dintre anumite medicamente și modul în care acestea afectează creierul pentru a dezvolta noi medicamente pentru tratarea afecțiunilor de sănătate mintală și a tulburărilor neurologice.
Creierul controlează impulsurile prin mișcarea neurotransmițătorilor în tot corpul. Neurotransmițătorii sunt substanțe chimice care sunt responsabile pentru transmiterea mesajelor către celulele nervoase din tot corpul pentru a declanșa impulsuri. Anomaliile în procesul de transmitere sunt considerate a fi factorul care contribuie la afecțiunile de sănătate mintală, precum și afecțiunile, cum ar fi epilepsia și boala Parkinson, care provoacă funcționarea defectuoasă a abilităților motorii. În general, neuropsihofarmacologia își propune să studieze modul în care diferitele medicamente afectează funcționarea neurotransmițătorilor ca mijloc de a veni cu noi medicamente care să ajute la tratarea diferitelor afecțiuni neurologice.
Studiile de cercetare în neuropsihofarmacologie tind să se concentreze în principal pe o varietate de afecțiuni de sănătate mintală. Acestea pot include tulburări psihotice, cum ar fi schizofrenia, în care o persoană devine complet detașată de realitate, sau tulburări de dispoziție, cum ar fi depresia sau tulburarea bipolară. Tulburările de alimentație precum anorexia și bulimia, precum și tulburările de somn și tulburările de anxietate sunt, de asemenea, adesea subiectul cercetării pentru medicamente noi și mai eficiente.
Unul dintre fundamentele centrale ale neuropsihofarmacologiei este studiul modului în care medicamentele afectează creierul, precum și impulsurile și comportamentul incontrolabil. În timpul cercetărilor, medicamentele sunt în general observate pentru a determina dacă modifică în vreun fel activitatea neurotransmițătorilor și, astfel, duc la modificări ale dispoziției sau comportamentului. Un medicament prescris în mod obișnuit, care este adesea studiat în mod regulat, sunt inhibitorii selectivi ai recaptării serotoninei (ISRS). Aceste tipuri de medicamente ajută la stabilizarea nivelurilor de serotonină, un neurotransmițător care este responsabil pentru sentimentele de fericire și bunăstare și ale cărui niveluri scăzute pot contribui la tulburări de anxietate și dispoziție. Nu se știe adesea exact cum sau de ce funcționează medicamentele precum ISRS, așa că această știință interdisciplinară tinde să urmărească să descopere răspunsuri definitive.
Criticii acestei științe interdisciplinare cred că nu au existat suficiente cercetări concludente pentru a determina modul în care mecanismele creierului devin anormale. Ei citează adesea inconsecvențe în rezultatele cercetării atunci când vine vorba de tulburări neurologice, cum ar fi concluzii diferite bazate pe sex, vârstă sau genetică. Întrucât unul dintre principalele obiective ale științei este acela de a determina aspectele biologice care provoacă impulsuri cerebrale anormale și duc la modificări ale comportamentului, criticii pot susține că acest domeniu de studiu nu s-a dovedit a fi de succes.