Termenul „nouă media” a fost inventat la sfârșitul secolului al XX-lea ca o modalitate de a diferenția media digitală de media tradițională. Astfel, termenul „new media” poate fi aplicat oricărei forme de media care este răspândită digital. Noile media online se referă în mod specific la media care este proiectată prin Internet.
Înainte de apariția mijlocului anilor 1980, mass-media era în mare măsură limitată la formate tipărite și analogice, cum ar fi ziare, emisiuni radio, reviste și emisiuni de televiziune. Când a fost inventat internetul, modurile în care au fost răspândite diverse reclame au început să se schimbe. Drept urmare, media tipărită și analogică a fost denumită „media veche”, în timp ce orice formă de răspândire a datelor care a avut loc digital a fost denumită „media nouă”.
În ansamblu, noile media online au schimbat modul în care lumea comunică. În timp ce media veche permitea doar anumitor persoane din anumite țări să vadă o reclamă sau un anunț public, acesta nu mai este cazul. Internetul permite acum oamenilor din întreaga lume să vadă, să comenteze și să ia în considerare diferite anunțuri publice, indiferent de locație.
Pe lângă schimbarea modului în care lumea vede anumite subiecte, probleme și reclame, noile media online au schimbat și modul în care consumatorii interacționează cu agenții de publicitate. Înainte de apariția noii media, consumatorii nu puteau comenta în mod deschis o reclamă decât dacă o scrisoare a fost trimisă companiei de publicitate – chiar și așa, aceste scrisori erau adesea necitite și nerecunoscute. În vremurile moderne, consumatorii nu pot doar să comenteze reclamele, dar pot și păta reputația unei companii prin discutarea despre o reclamă pe Internet.
De asemenea, consumatorii pot acționa acum ca instrumente de publicitate gratuite datorită noilor media online. De îndată ce o persoană sau un grup de persoane comentează o anumită reclamă, această reclamă este adesea postată și distribuită pe internet. Indiferent dacă comentariile legate de reclamă sunt sau nu pozitive, în câteva momente o reclamă poate ajunge la milioane de oameni de pe tot globul. În acest fel, noile media online au schimbat foarte mult fața publicității.
Lăsând la o parte publicitatea, noile media online au schimbat și modul în care grupurile sociale răspândesc mesaje cu opinii. Prin crearea unui site web, postarea unui blog sau adăugarea unor comentarii la un site de rețea socială, orice grup de social media poate afecta gândurile altora. Acest tip de rețele de socializare s-a dovedit a fi foarte eficient pe tot globul. Chiar dacă unii oameni cred că noile media online sunt dăunătoare pentru marketing, nu se poate dezbate faptul că această formă de media a modificat modul în care lumea gândește și acționează ca întreg.